Работа исследовательских аппаратов возле и на поверхности других планет затруднена тем, что в случае возникновения любой неисправности в радиусе нескольких миллионов километров не найдется ни одного механика или электрика, способного устранить эту неисправность. Единственным доступным способом устранения неисправностей любого характера является дистанционное обнаружение причин их возникновения и отключение вышедших из строя узлов и деталей. В прошедшее воскресенье марсоход Curiosity попал в подобную ситуацию, связанную с неполадками в его системе электроснабжения, что вынудило прервать процесс передвижений марсохода и выполнения им научных исследовательских операций.

17 ноября, в 456-й марсианский день (сол) пребывания Curiosity на поверхности Красной Планеты, все специалисты миссии Curiosity были приведены в состояние "тревоги" из-за резких изменений в напряжении электрического потенциала между шасси космического аппарата и его главной энергетической магистралью, 32-вольтовой шиной, по которой электрическая энергия распределяется по всем узлам марсохода. Несмотря на серьезность этой проблемы, требующей тщательного ее изучения инженерами и поисков причин ее возникновения, это является не первым случаем возникновения неполадок подобного рода. Но самое главное заключается в том, эта неполадка не привела к переводу аппарата в безопасный режим, что оставило инженерам миссии больше свободы и пространства для совершения "маневров".

"У нас не имеется никаких причин полагать, что эта неисправность каким-либо образом связана с неполадками обновления программного обеспечения и перезагрузками бортового компьютера марсохода, которые имели место быть в начале этого месяца" - пишут представители Лаборатории НАСА по изучению реактивного движения (NASA Jet Propulsion Laboratory) в официальном заявлении, - "В настоящее время марсоход стабилен и способен полностью продолжать выполнение возложенных на него функций. Но мы решили перестраховаться и прервать всю деятельность аппарата для выявления причин неполадки, которая может являться следствием "мягкого" короткого замыкания".

Под термином "короткое замыкание" большинство людей подразумевает случай, когда два оголенных провода соприкасаются друг с другом, что приводит в возникновению электрической дуги, взрывов, возгораний и прочих "захватывающих" эффектов. Но есть и "мягкий" вариант короткого замыкания, когда некоторое количество электрического тока течет через материал, имеющий электрическую проводимость и достаточно большое электрическое сопротивление. Эффекты от "мягкого" короткого замыкания не столь разрушительны, как в случае обычного короткого замыкания, и в большинстве случаев проявляются в виде утечек энергии, которые снижают электрическую мощность, которая доступна для расходования узлами и компонентами космического аппарата. К счастью, марсоход Curiosity является сверхнадежным аппаратом, в конструкции которого инженеры заложили некоторую избыточность. Эта избыточность относится и к энергетической системе аппарата, утечки в которой до какого-то уровня не должны отражаться на его работоспособности.

Вскоре после момента посадки марсохода Curiosity в районе кратера Гейла 6 августа 2012 года, инженеры зарегистрировали первое "мягкое" короткое замыкание в его энергетической системе. Оно проявилось снижением электрического потенциала между магистралью и шасси аппарата с 16 до 11 Вольт. Такое снижение не является критичным, марсоход может нормально действовать несмотря даже на потерю 5 Вольт потенциала. Инженеры связывают первое "мягкое" короткое замыкание с детонаторами взрывающихся болтов, которые соединяли корпус марсохода с элементами посадочной системы "SkyCrane". Причина "воскресного" короткого замыкания пока еще не установлена, и инженеры занимаются поисками того, что могло вызвать снижение потенциала энергетической магистрали с 11 до 4 Вольт.

Несмотря на то, что марсоход Curiosity может продолжать работу и с такой неисправностью на борту, инженеры миссии приостановили всю его деятельность и отключили все основные потребители электрической энергии, что должно помочь в определении причин возникновения неисправности поиске методов ее устранения.