Специалисты НАСА изготовили и готовят к отправке на борт Международной космической станции (МКС) несколько усовершенствованных высокотехнологичных узлов, предназначенных для модернизации конструкции робота Robonaut 2 (R2), который является "механическим" членом экипажа станции. Самым главным усовершенствованием конструкции робота будет оснащение его конструкции парой нижних конечностей, ног, которые будут доставлены на космическую станцию в грузовом отсеке космического корабля Dragon миссии SpaceX-3, которая должна стартовать 16 марта 2014 года с космодрома на мысе Канаверал во Флориде.

Нижние конечности робота R2, которые были созданы в рамках программы НАСА Human Exploration and Operations and Space Technology, они позволят роботу обрести подвижность и мобильность, что в свою очередь позволит ему начать самостоятельное выполнение ряда регулярных задач внутри и снаружи помещений космической станции. Это позволит освободить других членов экипажа станции от выполнения рутинных операций и даст им возможность сосредоточиться на выполнении более важных заданий, включая и научные исследования.

После того, как ноги будут присоединены к корпусу робота R2, его общий "рост" станет превышать три метра. Следует отметить, что ноги робота R2 не являются ногами в нашем традиционном понимании, к ним более подходит формулировка "вторая пара рук". Каждая из ног имеет по семь подвижных суставов и специализированный концевик, имеющий унифицированный соединительный элемент при помощи которого к конечности может быть присоединен любой инструмент из достаточно богатого набора. Специализированные инструменты позволят роботу использовать перила и гнезда для того, чтобы надежно закрепляться и удерживаться внутри и снаружи станции во время выполнения различных работ. Кроме этого каждая из нижних конечностей имеет свою собственную камеру, при помощи которой ведется контроль надежности крепления конечности к элементам конструкции космической станции.



Для того, чтобы обеспечить функционирование нижних конечностей и для работы робота R2 в условиях открытого космоса, потребуется коренная модернизация его туловища и верхней части. Помимо замены некоторых электронных узлов, робот получит новый более мощный источник питания, энергии которого будет достаточно для удовлетворения всех потребностей тела значительно "подросшего" робота.

Завершение модернизации конструкции робота R2 и первые включения запланированы на конец июня этого года. Сразу же будут проведены тесты всех частей конструкции, представляющие собой последовательности простых движений, после чего робот перейдет к выполнению более сложных задач, таких, как открывание и закрывание вентилей, люков, смене инструментов и захватов нижних конечностей. И только по завершению всей программы испытаний роботу R2 будет предоставлена возможность сделать свой первый самостоятельный шаг.

Следует заметить, что технологии, созданные в рамках программы Robonaut, будут использованы не только в области будущих исследований и освоения космического пространства при помощи робототехнических устройств. На базе этих же технологий специалисты НАСА уже разработали и изготовили экзоскелет X1, который поможет астронавтам быстро реабилитироваться на Земле после длительного пребывания в космосе, и который можно использовать для облегчения участи множества людей-инвалидов.