В конце 1950-х годов, в начале эры расцвета космических технологий, идея о том, что бескрылый космический аппарат может вырабатывать подъемную силу только за счет формы своего корпуса, считалась крайне нелепой. Тем не менее, меньше чем через десятилетие, правильность этой идеи была доказана практически на примере летательного аппарата, который с уверенностью можно назвать "прадедушкой" Шаттлов и некоторых других современных космических кораблей.



В 1957 году физик Альфред Дж. Эггерс Мл. (Dr. Alfred J. Eggers Jr.) доказал теоретически, что космические аппараты, входящие из космоса в плотные слои атмосферы, смогут производить аэродинамическую подъемную силу, используя симметричные формы их носового обтекателя и формы некоторых других элементов их фюзеляжа. Отсутствие крыльев в этом случае повышало надежность самого летательного аппарата и повышало вероятность благоприятного исхода процедуры снижения и посадки на Землю. Взяв за основу эту идею, специалисты НАСА и ВВС США с 1963 по 1975 года спроектировали и изготовили первый бескрылый летательный аппарат Martin Marietta X-24.

Одноместный аппарат X-24A имеет длину чуть больше 7.5 метров, а размах его "крыльев" составляет чуть меньше 3.6 метров, хотя крылья этого летательного аппарата можно назвать таковыми лишь с очень большим натягом. Аппарат X-24 имел каплевидную форму, а все его крылья играли роль вертикальных рулей, стабилизирующих аппарат во время управляемого спуска. У аппарата X-24 также не имелось двигателя, который работал в момент спуска, этот аппарат попросту не нуждался в таковом.



Первый полет летательный аппарат X-24 совершил 19 марта 1970 года. Он был поднят на большую высоту бомбардировщиком B-52, взлетевшим с полосы Авиационной базы ВВС США имени Эдвардса. После того, как X-24 был отсоединен от его самолета-носителя, пилот Джеральд Гентри (Jerauld Gentry) включил ракетный двигатель аппарата, который, разогнав его до скорости в 1 Мах, поднял его до самых верхних слоев атмосферы Земли. После этого аппарат X-24 совершил спуск и успешно приземлился на ровное дно высохшего озера. Во время следующего полета в 1972 году X-24 уже совершил успешную посадку на стандартную взлетно-посадочную полосу аэродрома, впервые сделав то, что после него делали все Шаттлы.

Однако, Шаттлы, которые летали достаточно длительное время, были совсем не похожи на своего предка X-24. Это произошло благодаря тому, что в 1970-х годах специалисты Lockheed Space Systems разработали легкую плиточную керамику, способную отражать и поглощать тепло от трения об атмосферу во время входа космического аппарата в атмосферу. Это сделало проекты аппаратов с крыльями более рентабельными и более легко осуществимыми с технической точки зрения, нежели проекты летательных аппаратов с фюзеляжем-плоскостью.



Впоследствии система несущего фюзеляжа была "реанимирована" в 1990-х годах и использована в опытном образце космического корабля X-38, который выступал в роли средства аварийного возвращения с Международной космической станции. Кроме этого, в нынешнее время, космический аппарат Dream Chaser, разработанный и изготовленный аэрокосмической компанией Sierra Nevada Corporation (SNC), имеет несомненное сходство с самым первым его "предком", аппаратом НАСА X-24A.

Машины-монстры - все о самых исключительных машинах, механизмах и устройствах в мире, от громадных средств уничтожения себе подобных до крошечных точнейших устройств, механизмов и всего того, что находится в промежутке между ними.