Ровно десять лет тому назад ракета-носитель Delta II, стартовавшая с космодрома на мысе Канаверал во Флориде, вывела на околоземную орбиту космический инфракрасный телескоп Spitzer Space Telescope. И спустя такой достаточно длительный срок, этот астрономический инструмент, входящий в состав четверки "Больших Обсерваторий" (Great Observatories), продолжает исследовать "темную сторону" Вселенной своим чувствительным инфракрасным глазом.

За время его пребывания на орбите, телескоп Spitzer изучал кометы и астероиды, тщательно исследовал далекие звезды, планеты и галактики, обнаруживал в глубинах космоса различные экзотические вещества, такие как бакиболлы, микроскопические сферы, состоящие из 60 атомов углерода. Переходя во второе десятилетие пребывания в космосе, телескоп Spitzer продолжает исследовать дальний и ближний космос, выполняя в рамках вторичной задачи поиск, идентификацию и исследования астероидов, некоторые из которых могут представлять собой потенциальную опасность для Земли.



Инфракрасное "зрение" телескопа Spitzer позволяет ему видеть "далекую, холодную и пыльную" сторону Вселенной. Но и в ближнем космическом пространстве на счету этого телескопа числится немало важных открытий. В 2005 году в рамках миссии Deep Impact, с помощью телескопа Spitzer было установлено, что комета, имеющая название Tempel 1, имеет состав, весьма отличный от состава комет, рожденных в пределах Солнечной системы, что заставило ученых-астрономов задуматься о тайне происхождения вышеупомянутой кометы. Благодаря телескопу Spitzer было обнаружено самое большое кольцо Сатурна, которое состоит из частиц льда и пыли и которое невозможно увидеть в диапазоне видимого света. Но датчики телескопа Spitzer позволили уловить его низкотемпературное инфракрасное излучение.

Но самые удивительные открытия с помощью телескопа Spitzer были сделаны за пределами Солнечной системы. Этот телескоп был первым инструментом, который оказался способен поймать свет от планет, находящихся за пределами Солнечной системы. Эта задача выходила за рамки основной миссии телескопа, тем не менее, ученые-астрономы произвели тщательное изучение некоторых особо экзотических миров, измерив состав, динамику движения, химический состав атмосфер и пород далеких экзопланет.



В 2009 году в емкостях телескопа Spitzer был исчерпан хладагент, производивший охлаждение самых длинноволновых датчиков телескопа до криогенных температур. После этого телескоп перешел в так называемую "теплую" фазу его миссии, в которой он мог использовать только часть от своих первоначальных возможностей. Тем не менее, это не стало большим препятствием к тому, что с помощью этого телескопа продолжали делаться интереснейшие астрономические открытия.

В октябре этого года телескоп Spitzer будет использоваться для наблюдений в инфракрасном диапазоне за небольшим околоземным астероидом 2009 DB. Эти наблюдения позволят более точно установить размеры, массу этого астероида, приблизительно определить состав его пород, что будет использовано в программе НАСА по захвату астероида и доставке его в ближнее околоземное космическое пространство для проведения более тщательных научных исследований. Астероид 2009 DB является одним из многих кандидатов, которых сейчас тщательно исследуют специалисты НАСА.