Пылающий беспорядок газовых облаков, который видно в центре представленного изображения, является огромным космическим "родильным домом и детской комнатой" для молодых звезд, которая называется туманностью Креветки (Prawn Nebula). Этот снимок, который был сделан телескопом VLT Survey Telescope обсерватории Паранал (Paranal Observatory) в Чили, входящей в состав Европейской южной обсерватории, является самым подробным и четким снимком туманности Креветки на сегодняшний день. На нем можно увидеть плотные скопления чрезвычайно горячих молодых звезд, которые прячутся среди газопылевых облаков, из которых и состоит вся туманность Креветки.

Расположенная на расстоянии приблизительно в 6 тысяч световых лет от Земли в созвездии Скорпиона (Scorpius), туманность Креветки, имеющая регистрационный номер IC 4628, является огромной областью космоса, заполненной газовыми облаками, перемешанными со скоплениями плотной темной космической пыли. Эти газо-пылевые облака являются областями, в которых интенсивно идут процессы формирования новых звезд. В видимом свете туманность видна в бело-синих оттенках, но она также испускает интенсивное излучение и в других частях спектра, особенно сильно - в диапазоне ультрафиолетового света.

Именно этот мощный поток ультрафиолета заставляет светиться облака туманности. Фотоны света выбивают электроны из атомов водорода, которые через какое-то время снова воссоединяются с атомом, испуская свет уже в видимом диапазоне. Каждый из химических элементов излучает свет определенного спектра, а для водорода этот спектр смещен в красную область.

Размер туманности Креветки равен приблизительно 250 световым годам, а на ночном небе она покрывает площадь, эквивалентную площади четырех полных Лун. Несмотря на такие громадные размеры, туманность Креветки достаточно сложно увидеть из-за слабости ее свечения в диапазоне видимого света, большая часть ее излучения приходится на диапазоны, недоступные для восприятия человеческим глазом. Туманность Креветки известна еще под названием Gum 56, которое она получила в честь австралийского астронома Колина Гумма (Colin Gum).

За много миллионов лет в области туманности Креветки сформировалось огромное количество звезд, которые объединились в группы и скопления, отделившиеся от общей массы. Одной такой группой, состоящей из множества молодых звезд, является группа Collinder 316, видимая как одна большая звезда с размытыми очертаниями. На снимке можно увидеть также множество пустых темных мест, которые образовались в результате "сдувания" межзвездной материи сильнейшими солнечными ветрами, производимыми молодыми звездами, которые пронизывают насквозь всю туманность Креветки.

Как уже упоминалось выше, данный снимок был сделан с помощью телескопа VLT Survey Telescope (VST), одного из самых больших телескопов в мире, предназначенных для изучения космоса в диапазоне видимого света. Это самый современный телескоп, имеющий 2.6-метровое зеркало, который проецирует изображение на 32 CCD-датчика камеры OmegaCAM. Общая разрешающая способность камеры OmegaCAM составляет 286 мегапикселей, а изображение туманности Креветки, собранное из 24 тысяч снимков телескопа, является одним из самых больших и качественных изображений, выпущенных Европейской южной обсерваторией до сих пор.

Кроме уникальности представленного здесь изображения, Европейская южная обсерватория отмечает еще одну важную веху, 1000-ный выпущенный пресс-релиз, посвященный этому снимку туманности Креветки. В этом пресс-релизе предоставлены изображения туманности, которые может посмотреть в максимальном качестве и разрешении каждый желающий.