Совсем недавно НАСА опубликовало новую серию снимков, сделанных в свое время инфракрасным космическим телескопом WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). Одним из красивейших снимков среди вышеупомянутой серии является снимок туманности Факела или туманности Пламени (NGC 2024 или Flame nebula), "свеча" которой ярко освещает близлежащие газо-пылевые облака. Туманность Факела находится в области пояса Ориона на удалении около 3 тысяч световых лет от Земли и представляет собой область космоса с высокой турбуленцией, в которой идут интенсивные процессы формирования новых звезд.

Данное изображение туманности NGC 2024 было опубликовано наряду с другими снимками телескопа, сделанными во время второго полного обзора неба. Весной 2010 года телескоп WISE сделал свой первый обзор, сняв в инфракрасном диапазоне изображения более пятисот миллионов космических объектов различного типа, от астероидов и звезд, до галактик и скоплений галактик. С августа по сентябрь телескоп совершил повторный обзор неба, в ходе которого была собрана дополнительная информация касательно наиболее интересных космических тел и объектов. После этого в баках телескопа был исчерпан запас хладагента, охлаждавшего инфракрасные датчики телескопа, телескоп постепенно нагрелся и превратился в практически бесполезный с научной точки зрения инструмент.

Изображение NGC 2024 очень похоже на изображение чадящего пламени свечи. Только вместо дыма от этого "пламени" в разные стороны расходятся клубы огромных газовых и пылевых облаков, в нутрии которых возникают в большом количестве новые звезды. А "полости" в этих облаках вырезаны излучением огромных массивных звезд и их скоплений. Центральная звезда, находящаяся в центре туманности в 20 раз массивней Солнца и излучает свет, столь же яркий, как и все окружающие звезды. Но за счет поглощения света звезды облаками, для наблюдателя с Земли ее яркость падает в 4 миллиарда раз, что делает ее практически невидимой в диапазоне обычного видимого света.

Другие особенности этого изображения - это туманность NGC 2023, видимая как яркий круг чуть ниже середины изображения. Вторым интересным объектом этого снимка, который, правда, трудно разглядеть, является туманность Конская голова (Horsehead). Она расположена ниже и правее туманности NGC 2023, ее край немного выступает из-за вертикальной границы основного газопылевого облака. Яркая красная дуга в нижнем правом углу снимка - это скопление материи в районе ускоряющегося массивного звездного скопления Сигма Ориона.

Данный снимок в высоком разрешении можно посмотреть и скачать с сайта НАСА по этому адресу.