Ежегодно вместе с отходами химической, биологической, фармацевтической и других отраслей промышленности в окружающую среду сбрасываются тонны драгоценных и редкоземельных металлов, имеющих немалую ценность. И сколько методов их извлечения уже не было придумано ранее, все они остаются экономически невыгодными, т.е. затраты на извлечение металлов значительно превышают их стоимость. Исследователи из Школы Биологических наук Бирмингемского университета, проводя биохимические исследования, обнаружили у некоторых видов весьма распространенных бактерий способность к избирательному поглощению некоторых химических элементов, что можно использовать в качестве основы технологии извлечения драгоценных металлов из отходов промышленного производства.

К примеру, бактерии вида Desulfovibrio desulfuricans, которые находятся практически в любой почве, могут извлечь из отходов палладий, который играет в некоторых процессах роль химического катализатора. Это становится возможным благодаря биокаталитическим свойствам белка Hydrogenase, находящегося на поверхности оболочки бактерии. Наличие этого белка приводит к формированию на поверхности бактерии палладиевых наночастиц. При соответствующей пост-обработке эти наночастицы можно легко получить в чистом виде и использовать в качестве катализаторов для очистки от загрязнителей, в качестве катализатора в водородных топливных элементах и в многих других применениях.

Помимо бактерий вида Desulfovibrio desulfuricans в природе существуют и другие виды, способные "собрать" золото, серебро, платину, иридий и другие ценные металлы, используемые в промышленности. В настоящее время бирмингемские ученые проводят ряд расширенных исследований, направленных на создание технологии практически полного извлечения различных драгоценных металлов из промышленных отходов, которая будет основываться на использовании различных видов бактерий и микроорганизмов, некоторые из которых, вполне вероятно, будут созданы искусственно с использованием генной инженерии.