Ученые из Национальной лаборатории Лос-Аламоса в ходе проведенных исследований обнаружили, что некоторые соединения урана могут служить в качестве ядерного топлива для атомных энергостанций нового поколения, безопасных и компактных, причем, компактных до такой степени, что они без труда могут быть размещены в автомобиле и стать его основным источником энергии. Использование нитрида урана в качестве ядерного топлива является идеей настолько привлекательной, что этим всерьез заинтересовались НАСА, компания Hyperion Power Generation и компания Babcock & Wilcox, которые разрабатывают безопасные и компактные реакторы для различных областей применения.

Не смотря на то, что уран обычно ассоциируется со смертельной радиацией, молекулы нитрида урана содержат обедненный уран, который относительно безопасен с радиологической точки зрения. В дополнение к этому, производство и использование нитрида урана позволит более полно использовать ресурсы урановых месторождений, не подвергая добываемую руду дорогостоящему процессу обогащения.

Но, помимо потенциального использования в качестве ядерного топлива, нитрид урана обладает еще и уникальными каталитическими свойствами. Он способен разрушать химические связи водород-углерод, что, в принципе, происходит во время поджига бензина в камере сгорания двигателя автомобиля. Но, как известно, в двигателях внутреннего сгорания большая часть высвободившейся энергии пропадает даром в виде тепла, выводящегося с выхлопными газами. Использование нитрида урана в качестве катализатора позволит медленное сжигание бензина и других углеводородов, что, в свою очередь, позволит более эффективно использовать выделяющуюся энергию.

К сожалению, в настоящий момент использовать нитрид урана в качестве катализатора не получится из-за того, что при расщеплении связи углерод-водород молекула нитрида сама разрушается. Но ученые Национальной лаборатории Лос-Аламоса под руководством Яквелине Киплингер (Jaqueline Kiplinger) считают, что в ближайшее время им удастся преодолеть эту проблему, создав условия при которых молекулы нитрида урана не будут распадаться. Если у них это выйдет, то помимо перспективы создания новых сверхэкономичных автомобилей, нитрид урана может стать основным катализатором, который упростит процессы производства пластмасс и других веществ из нефти, которые сейчас получаются в результате многоступенчатых и сложных химических превращений.