Пройдя через Восточную Европу, Россию, Казахстан, пустыню Гоби и прибыв в Шанхай на прошлой неделе, четыре автомобиля-робота успешно завершили пробег длиной 13 тысяч километров, совершив современный вариант путешествия Марко Поло. Эти автомобили, вооруженные четырьмя лазерными сканнерами и семью видеокамерами, снабжаемыми энергией солнечными батареями, являются частью экспериментальных исследований, нацеленных на улучшение безопасности дорожного движения и разработку современных автомобильных технологий.

Датчики, лазеры и камеры, установленные на автомобилях, позволили им самостоятельно ориентироваться на дороге, зачастую в неизвестной местности и при сложных погодных условиях. Собранные в ходе пробега данные будут проанализированы и использованы в дальнейших исследованиях, спонсируемых Европейским Научным советом (European Research Council).

Система управления, руководившая движением автомобилей, представляет собой компьютер с программным обеспечением GOLD (Generic Obstacle and Lane Detector). Анализируя данные, получаемые со сканеров, с видеокамер, система автоматически выбирала оптимальную скорость движения и направление движения автомобиля. Автомобили двигались с максимальной скоростью 60 км/ч, заряда аккумуляторов автомобиля хватало на 2-3 часа непрерывной езды, после чего требовалась подзарядка аккумуляторов, которая осуществлялась от солнечных батарей в течение 8 часов.

Хотя эти автомобили передвигались самостоятельно, люди все-таки в них находились, на случай возникновения непредвиденных ситуаций, которых было не так уж и много. В основном такими случаями было пресечение границ между государствами и общение с представителями таможенных служб. Один раз людям пришлось вмешаться тогда, когда автомобили попали в московские пробки, и второй раз, подбирая людей, путешествующих автостопом.