Книга истории военно-морской авиации пополнилась еще одним важным событием. Впервые с палубы атомного авианосца ВМС США в воздух самостоятельно поднялся беспилотный летательный аппарат с реактивным двигателем. Беспилотник X-47B Unmanned Combat Air System demonstrator (UCAS-D) взлетел с палубы авианосца США Джордж Х.В. Буш (USS George H.W. Bush, CVN 77) в рамках программы, целью которой является разработка боевого беспилотного летательного аппарата, способного базироваться на авианосце и выполнять операции самостоятельно без контроля со стороны человека-оператора, для сил военно-морской авиации.

Запуск беспилотника X-47B был осуществлен с помощью паровой катапульты, подобно тому, как производят запуск всех боевых самолетов. Часть испытательной программы беспилотник выполнял под управлением человека-оператора на борту авианосца, а часть программы - самостоятельно, в автоматическом режиме. X-47B выполнил несколько пролетов над и рядом с авианосцем на низкой высоте для демонстрации возможности работать в области авианосца или других военных судов. После этого беспилотник X-47B отправился в сторону материка и совершил посадку на аэродроме морской авиации Patuxent River в Мэрилэнде, где он провел весь последний год, проходя программу полетных испытаний.

Во время последнего испытательного полета беспилотник X-47B провел в воздухе 65 минут времени. Часть этого времени летательный аппарат действовал самостоятельно, часть - под управлением оператора с авианосца и часть - под управлением оператора, находящегося на суше.

Летательный аппарат X-47B, который был использован для последних испытаний, является одним из двух аппаратов, созданных компанией Northrop Grumman для демонстрации технологий, позволяющих беспилотнику действовать с борта авианосца. Сейчас, чисто теоретически, беспилотник X-47B может самостоятельно взлетать, садиться на палубу авианосца и выполнять различные боевые операции на удалении 100 километров от авианосца или базы. Один из двух экспериментальных аппаратов X-47B имеет оборудование для осуществления дозаправки в воздухе, испытания которого будут произведены позже.

В течение ближайших нескольких недель беспилотный летательный аппарат X-47B произведет несколько полетов, взлетая с палубы авианосца. А где-то в середине лета X-47B произведет свою первую попытку приземления на палубу авианосца, находящегося в море.