На прошедшей неделе американские военные начали реализацию новой программы, в рамках которой должны быть разработаны и испытаны опытные образцы бортовых боевых лазерных систем, предназначенных для установки на беспилотных и пилотируемых летательных аппаратах, которые смогут защитить эти аппараты от противовоздушных ракет и угроз другого типа. Работы в рамках проекта, получившего название "Project Endurance" будут сосредоточены на миниатюризации компонентов лазерных технологий, разработке новых методов обнаружения, захвата и сопровождения целей, и на разработке технологий высокоскоростного управления лучом лазера.

В рамках бюджета Пентагона на 2014 год на реализацию программы Project Endurance выделена сумма в 26 миллионов долларов, 14.6 миллионов из которых будет передано компании Northrop Grumman, а 11.4 миллиона поступит на счет компании Lockheed Martin, двух компаний, которые уже имеют достаточно богатый опыт и наработки в деле создания малогабаритного лазерного оружия.

Самым слабым местом современных беспилотных летательных аппаратов является достаточно низкая скорость их полета, малая маневренность и необходимость находиться длительное время в одном и том же районе. Все это делает беспилотники, несмотря на их малозаметность и использование стелс-технологий, прекрасными мишенями для противовоздушных ракет и других средств противовоздушной обороны. Именно на усиление этого слабого места беспилотных летательных аппаратов нацелена программа Project Endurance, в результате реализации которой беспилотники получат возможность самостоятельно защищаться от угрозы ПВО противника.

Согласно планам проекта Project Endurance, стадия проектирования средств лазерных боевых бортовых установок должна быть завершена к концу финансового 2013 года. В промежутке между 2014 и 2016 годами будет происходить изготовление и всесторонние испытания боевых лазеров, а полностью готовые к развертыванию системы должны появиться к концу 2016, к началу 2017 года.

Следует отметить, что проект Project Endurance является прямым "наследником" программы Excalibur Управления перспективных исследовательских программ Пентагона DARPA, целью которой являлась "разработка компактных оптических технологий, которые станут основой масштабируемых систем лазерного вооружения, которое будет минимум в 10 раз более компактно и легче, чем существующие мощные химические лазерные система".