Представители НАСА объявили о том, что научный комплекс Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA), представляющий собой стратосферную летающую обсерваторию, совершил свой первый научный полет. Целью первого полета являлась демонстрация потенциала этого самолета-обсерватории для изучения Вселенной в инфракрасном диапазоне. Ожидается, что обсерватория SOFIA будет использоваться для подтверждения открытий, сделанных космическими инфракрасными телескопами, и, так же, для проведения независимых исследований.



Основой обсерватории SOFIA является самолет Boeing 747SP, подвергшийся серьезным переделкам и модификациям. На борту самолета установлен инфракрасный телескоп с диаметром зеркала 2.54 метра, разработанный специалистами НАСА и Немецкого аэрокосмического центра Deutsches Zentrum fur Luft und Raumfahrt. Самолет SOFIA взлетел 30 ноября с базы ВВС США в Палмдейле, Калифорния, и оставался в воздухе на протяжении 10 часов, барражируя на высотах от 11900 метров до 13700 метров. Во время этого полета для съемки космоса использовалась инфракрасная камера Faint Object InfraRed Camera for the SOFIA Telescope (FORCAST), разработанная учеными из Корнуэлльского университета.

Инструменты телескопа SOFIA могут видеть космические объекты в диапазоне волн от 0.3 до 160 микрон. Благодаря этому с помощью телескопа успешно можно наблюдать за облаками горячего межзвездного газа, пылевыми облаками, в которых происходят процессы формирования молодых звезд. Так же ученые утверждают, что с помощью телескопа они смогут увидеть процессы формирования новых планет, процессы рождения органических соединений в космосе, и наблюдать за процессами "питания" и роста сверхмассивных черных дыр.



В ближайшее время, по завершению предварительной обработки, все изображения, полученные с помощью телескопа SOFIA, будут размещены в галерее SOFIA image gallery. А в феврале следующего года начнется вторая стадия научных исследований с помощью телескопа SOFIA после того, как на телескоп будет установлен приемник терагерцового диапазона Receiver for Astronomy at Terahertz Frequencies немецкого производства.