Астрономам удалось обнаружить самую плотную из всех открытых ранее планет, состоящую из необычайно плотных горных пород. Планета, имеющая название 55 Cancri e, в диаметре превышает диаметр Земли на 60 процентов, а ее масса превышает массу Земли в восемь раз. Породы, из которых состоит эта планета, по плотности превосходят породы Земли в два раза и вплотную приближаются к плотности свинца. Расположенная на удалении 40 световых лет от Земли, планета 55 Cancri e вращается вокруг своей звезды, 55 Cancri A, настолько близко, что ее год равняется всего 18 земным часам. "В этом мире смену дат можно отслеживать буквально по минутной стрелке часов, а не по календарю" - рассказывает Джейми Мэтьюс (Jaymie Matthews), астроном университета Британской Колумбии.

Из-за близости к звезде температура на поверхности планеты составляет 2700 градусов по шкале Цельсия, она не имеет атмосферы и является совершенно неподходящим кандидатом для поисков внеземных форм жизни. Но для астрономов она является чрезвычайно интересным объектом: "Высокая яркость звезды этой системы позволяет провести достаточно обширный ряд высокоточных измерений, делая планету 55 Cancri e прекрасным полигоном для проверки теории формирования планет, из развития и жизненного цикла" - рассказывает Джош Винн из Массачусетского технологического института.

В то время как сама планета не видна даже в чувствительный телескоп, звезду этой системы без проблем можно увидеть невооруженным взглядом в ясную темную ночь. Первая планета, вращающаяся вокруг звезды 55 Cancri A, была обнаружена командой калифорнийских астрономов в 1997 году, еще пять планет этой системы были обнаружены за прошедшее с того момента время. Но как это бывает достаточно часто, первоначальные наблюдения за этой системой дали очень неточные и недостоверные данные. В прошлом году, Ребекка Доусон, доктор астрономии из Гарварда, и Даниэль Фэбрики, член сообщества космического телескопа Hubble, провели тщательный анализ старых и новых данных, что позволило им выдвинуть предположение о том, что период вращения планеты 55 Cancri e на самом деле намного короче, чем это считалось ранее.

Для проверки предположения использовались результаты наблюдений канадского космического телескопа MOST (Microvariability & Oscillations of STars). Оказалось, что колебания яркости звезды, вызванные проходящей мимо планетой, происходили каждые 17 часов 41 минуту, как и было предсказано Доусон и Фэбрики. Свечение звезды падало только на одну пятидесятую процента, сообщая астрономам, что диаметр планеты составляет 21000 километров, всего на 60 процентов больше Земли.