В научно-фантастической литературе и кинофильмах достаточно часто встречаются роботы, свободно плавающие в невесомости и выполняющие различного рода работы. Эта идея достаточно долго оставалась лишь уделом научной фантастики из-за того, что гравитационное притяжение Земли лишало роботов возможности передвигаться указанным выше образом. Сегодня, благодаря тому, что область космических полетов "оперилась" в достаточной степени, и множество космических полетов проходит в условиях невесомости, идея "пустить в ход" летающих роботов получила новый толчок. И НАСА уже закончило первый этап испытаний роботов, которые пока плавают внутри космического корабля и помещений космической станции.

Эта плавающие и летающие роботы получили название Smart Sphere благодаря тому, что ими управляет смартфон Samsung Nexus S, работающий под управлением OS Android. Конечно, из смартфона извлечен чип телефонии, что бы устранить влияние радиоизлучения на электронику космических аппаратов, А литий-ионный аккумулятор телефона заменен на набор аккумуляторов AA, который имеет большую емкость и служит еще для питания электрических и электронных компонентов робота. В недалеком будущем роботы SPHERES (Synchronized Position Hold, Engage, Reorient Experimental Satellites), будут помогать астронавтам или выполнять самостоятельно работы по осмотру станции, по ремонту и обслуживанию оборудования в открытом космосе.

Смартфон связан с роботом с помощью кабельного соединения, а беспроводная сеть Wi-Fi соединяет его с компьютерной сетью всей космической станции. Таким образом робот может действовать полностью самостоятельно или может работать под дистанционным управлением. Сейчас специалисты НАСА рассматривают возможность использования не только смартфона Nexus S, но и других моделей, имеющих большие ресурсы и большую вычислительную мощность.



В скором времени планируется испытание роботов SPHERES в открытом космосе, ведь вполне резонно возникают сомнения, сможет ли смартфон, изготавливаемый как потребительское устройство по соответствующим технологическим нормам, выдержать жесткие космические условия. Вполне вероятно, что для этого смартфон придется заменить специальным блоком управления, изготавливаемы с учетом требований к авиационной и космической технике. Но, в любом случае, через какое-то время, "армия" роботов, подобных SPHERES, сможет успешно взвалить на свои плечи часть работ на космической станции.

Для перемещения в условиях невесомости роботы SPHERES используют реактивные двигатели, работающие на сжатом углекислом газе. Резервуар робота вмещает в себя 172 грамма газа, а единственное сопло двигателя обеспечивает тягу в 0.1 Ньютона. Вроде бы и совсем немного, но в условиях невесомости этого вполне хватает для того, что бы робот, весом 4.4 кг и диаметром 20 см, достаточно легко перемещался и маневрировал.

Помимо использования роботов на Международной космической станции, такие технологии станут необычайно полезными, если не сказать жизненно необходимыми, при длительных полетах космических кораблей к далеким планетам и к далеким звездам.