Весной этого года компания Blue Origin, во главе которой стоит Джефф Безос (Jeff Bezos), основатель известного интернет-сервиса Amazon, произвела первый успешный запуск ракеты-носителя и космического корабля New Shepard. Еще в ходе этого первого запуска планировались возврат ракеты к поверхности Земли и осуществление мягкой посадки, однако, препятствием успешному выполнению задуманных операций помешала потеря давления в гидравлической системе, которая произошла во время спуска ракеты. Но далеко не первая неудача не заставила опустить руки руководство и специалистов компании Blue Origin, и буквально со второй попытки ракета New Shepard была запущена и успешно посажена назад на Землю, что обеспечило ей титул первой ракеты многоразового использования.

Компания Blue Origin, как и ее ближайший конкурент, компания SpaceX, видит в ракетах многоразового использования возможность снижения стоимости каждого запуска, что сделает несколько дешевле стоимость космического туристического полета и исследований космического пространства в целом.



Космический корабль и ракета New Shepard приводятся в действие двигателем BE-3, который обеспечивает 50 тонн тяги (110 000 фунтов) и который выступает одновременно в роли основного двигателя и двигателя для управляемого спуска. Очередной испытательный запуск был произведен 23 ноября 2015 года на испытательном полигоне компании в Западном Техасе. Первая ступень ракеты после разделения с космическим кораблем вошла обратно в атмосферу, где ее положение было стабилизировано потоком воздуха при помощи специального кольца-стабилизатора, установленного на верхней части ракеты.

Падая практически со скоростью звука, ракета развернула восемь аэродинамических тормозов, которые снизили скорость ее падения примерно до 600 километров в час. По мере снижения ракеты эти аэродинамические тормоза, которые являются закрылками с гидравлическим приводом, действовали все более эффективно, и когда до посадочной площадки оставалось всего 1.5 тысячи метров, скорость ракеты составляла 190 километров в час. При такой скорости падения был включен двигатель BE-3, и ракета-носитель успешно приземлилась на четыре посадочных опоры, двигаясь со скоростью 7 километров в час.



Кроме предоставления доказательств работоспособности использованных компанией Blue Origin технологий, успешное совершение посадки ракеты позволило компании выиграть гонку, в которой принимает участие небезызвестная компания SpaceX. Но, ракете-носителю SpaceX Falcon 9 еще ни разу не удавалось совершить успешную посадку на твердую поверхность. Обе попытки такой посадки закончились тем, что ракета, только коснувшись поверхности площадки, опрокидывалась и взрывалась.

Справедливости ради следует отметить, что компания SpaceX находится в менее выгодных условиях, нежели компания Blue Origin. Ракета и космический корабль New Shepard разработаны для того, чтобы взлетать в район границы между атмосферой и космосом. Ракета же Falcon 9 является гораздо более мощной ракетой, которая способна успешно выводить грузы на околоземную орбиту, что было продемонстрировано при успешных запусках космических кораблей Dragon, которые доставляли грузы на борт Международной космической станции.