Европейское космическое агентство (ЕКА) и НАСА приглашают ученых со всех концов света принять участие в качестве "генераторов идей" для разработки и создания научных инструментов и оборудования, которое будет использовано в совместной марсианской миссии под названием ExoMars Trace Gas Orbiter. Космический аппарат этой миссии, запуск которого запланирован на 2016 год, сосредоточит свои усилия на изучении состава марсианской атмосферы. Особым пунктом исследований будет обнаружение в атмосфере следов метана, которые могут сигнализировать о наличии жизни на поверхности или в недрах Марса.

ЕКА и НАСА выпустили совместное обращение, Announcement of Opportunity, которое призывает ученых высказать свои предложения по поводу научных и исследовательских инструментов, которые понесет к Марсу космический аппарат ExoMars. После того как компетентная комиссия из группы Joint Instrument Definition Team выберет победителей из общего числа всех поданных предложений, победившие команды ученых получат финансирование от обоих космических агентств для практической реализации выдвинутых ими предложений.

Команда Joint Instrument Definition Team уже составила предварительный перечень необходимых научных инструментов, которые понесет космический аппарат ExoMars, но не могут самостоятельно справиться с практической реализацией. "Мы открыты для всех без исключения предложений, касательно научных инструментов, которые помогут нам достичь поставленных научных целей" - рассказал Жорж Ваго (Jorge Vago), один из ученых проекта ExoMars, принимающий участие в программе со стороны ЕКА.

Как и упоминалось раньше, одним из ключевых моментов исследований будет обнаружение в атмосфере Марса следов метана, который может являться как продуктом жизнедеятельности, так и продуктом геологических и вулканических процессов. Поэтому вопросы, которые наиболее сильно интересуют ученых, заключаются в следующем - почему метан сконцентрирован только в трех местах на Марсе и почему метан быстро исчезает из атмосферы планеты.