В прошлом месяце беспилотные летательные аппараты X-47B UCAV (Unmanned Combat Air Vehicle) компании Northrop Grumman в целом успешно справились с завершением основной программы их летных испытаний. Аппараты X-47B, совершив взлет и посадку на палубу авианосца в автоматическом режиме и с помощью дистанционного управления, продемонстрировали саму возможность использования беспилотников в качестве палубной морской авиации. Согласно прошлым планам, после завершения программы испытаний оба беспилотника X-47B должны были быть разоружены и стать экспонатами авиационного музея. Но судьба распорядилась ими иначе, командование ВМФ США приняло решение о продлении программы минимум еще на два года, предусмотрев при этом значительное расширение функциональности беспилотных летательных аппаратов.

Согласно новым планам беспилотники X-47B за два года появятся на борту авианосцев еще три раза, каждый раз выполняя различные задачи. Первое развертывание должно произойти уже в конце этого года, второе - в течение следующего года, а третье - в конце 2014 или в начале 2015 года.

В течение первых двух развертываний ничего крайне особенного происходить не будет. Беспилотники произведут операцию по дозаправке в воздухе, до которой они так и не добрались во время программы основных испытаний. Основной целью проведения первых двух летных испытаний будет подготовка авианосцев, установка на них дополнительного оборудования, обеспечивающего успешное проведение боевых операций с участием беспилотных аппаратов. Второй целью будет помощь экипажу авианосца и других военных морских судов в преодолении психологического барьера при работе с вооруженными и потенциально опасными аппаратами-роботами, которые могут действовать совершенно самостоятельно без участия в этом людей.

Но самой интересной обещает быть программа третьих испытаний. Беспилотник X-47B должен войти в состав и стать полноправным членом авиационного крыла, численностью в 70 самолетов различных типов. В течение нескольких недель беспилотник будет принимать участие в тренировочных полетах с другими самолетами и в учебных боевых действиях, которые будут проходит в условиях, максимально приближенным к боевым. Целью третьего этапа является отработка техники взаимодействия самолетов, пилотируемых людьми, с беспилотными аппаратами для обеспечения максимальной боевой эффективности всего авиационного подразделения в целом.

Помимо основных задач в ходе всех трех этапов дополнительных испытаний по мере необходимости будут производиться модернизация конструкций узлов беспилотника, отладка и модификация программного обеспечения системы управления беспилотника и систем управления, установленных на авианосце.