Космический корабль SpaceShipTwo компании Virgin Galactic, который в недалеком будущем станет первым космическим кораблем, совершающим коммерческие полеты в суборбитальное космическое пространство, произвел свой второй испытательный самостоятельный полет с включенным главным двигателем, в ходе которого он развил скорость, почти в 1.5 раза превышающую скорость звука. Во время первого полета, который состоялся в конце апреля этого года, космический корабль SpaceShipTwo так же летел со сверхзвуковой скоростью, но в полете, который состоялся в прошедший четверг, космическому кораблю удалось достичь большей высоты, развить большую скорость и проверить работу системы изменения геометрии его крыльев.

Испытательный полет проводился в соответствии с основным сценарием полетов компании Virgin Galactic, который будет использоваться и при совершении коммерческих полетов. Космический корабль SpaceShipTwo был поднят в воздух, будучи прикрепленным к нижней части самолета-носителя с двумя фюзеляжами WhiteKnightTwo, который совершил взлет с полосы космодрома Mojave Air and Space Port, располагающегося в Калифорнии. Тандем из самолета WhiteKnightTwo и космического корабля SpaceShipTwo поднялся на высоту 14 километров, где космический корабль отделился от самолета, включил свои двигатели и отправился в самостоятельный полет.

Главный реактивный ракетный двигатель космического корабля SpaceShipTwo был запущен на полной мощности на 20 секунд времени. Этого оказалось достаточно для того, чтобы разогнать корабль, управляемый пилотами Марком Стаки (Mark Stucky) и Клинтом Николсом (Clint Nichols), до скорости, в 1.43 раза превышающей скорость звука и поднять его на максимальную высоту в 21 километр (69000 футов). Для сравнения в ходе апрельского полета двигатель космического корабля включался на 16 секунд, максимальная скорость корабля составила 1.2 Mach, а максимальная высота - приблизительно 17 километров (56200 футов).

Как уже упоминалось выше, помимо высокой скорости полета и большой высоты подъема, в ходе этих испытаний была проведена проверка работы системы изменения геометрии крыльев космического корабля. При достижении космическим кораблем SpaceShipTwo максимальной высоты подъема, его крылья были переориентированы в "тормозную" конфигурацию, по форме напоминающую воланчик для бадминтона, которая используется для замедления скорости спуска. При приближении к поверхности Земли, крылья корабля были возвращены в в нормальную форму, обеспечивающие космическому кораблю высокие аэродинамические характеристики и управляемость, благодаря чему корабль без особых затруднений совершил посадку на полосу космодрома.

Помимо двух последних полетов с включенным главным двигателем, космический корабль SpaceShipTwo совершил 27 самостоятельных полетов, в ходе которых он не включал двигатель и просто планировал к поверхности Земли. Последние полеты являются одним из заключительных этапов программы испытаний космического корабля, которые проводятся специалистами компании Scaled Composites, компании, разработавшей и изготовившей космический корабль и его самолет-носитель. В рамках этой программы в скором времени будут осуществлены полеты космического корабля за пределы земной атмосферы, которая заканчивается на высоте 100 километров (62 мили). И если все испытания пройдут успешно, то космический корабль SpaceShipTwo, известный также как VSS Enterprise, возьмет первых пассажиров на борт уже в 2014 году.