Наблюдатели, следившие за очередным испытательным полетом космического корабля SpaceShipTwo компании Virgin Galactic, который был произведен в пятницу на прошедшей неделе, могли видеть четкий инверсионный след, который оставлял за собой космический корабль, спускаясь к взлетно-посадочной полосе космодрома Mojave Air and Space Port. Наличие инверсионного следа заставило наблюдателей предположить, что во время этого полета было произведено первое включение гибридного ракетно-реактивного двигателя космического корабля, к сожалению, это не так. Космический корабль оставлял свой след, всего лишь сбрасывая в атмосферу окислитель, один из компонентов реактивного топлива, который прошел весь путь из баков корабля до двигателя во время испытаний работоспособности топливной системы.

Во время испытательного полета в пятницу самолет-носитель WhiteKnightTwo компании Virgin Galactic, взлетел с полосы космопорта в пустыне Мохава, неся под собой космический корабль SpaceShipTwo. Когда самолет набрал высоту около 15 километров, от высвободил космический корабль, который отправился назад на землю планирующим полетом, продолжавшимся 10.8 минут. Во время полета летчики-испытатели Марк Стаки (Mark Stucky) и Майк Олсбери (Mike Alsbury) проводили тестирование систем корабля, и в том числе, топливной системы, которая предназначена для снабжения двигателя топливом и окислителем.

"Впервые за все время испытаний через топливную систему и двигатель космического корабля SpaceShipTwo перемещался жидкий окислитель, который выбрасывался в атмосферу из сопла двигателя. Данная операция проводилась в ходе испытательной процедуры "Холодного потока /Cold-Flow"" - говорится в заявлении компании Virgin Galactic, - "Успешное проведение данных испытаний является еще одним свидетельством тому, что наш космический корабль готов к полету. Помимо этого, след от струи окислителя, весьма напоминающий инверсионный след, продемонстрировал то, на что будет похож полет корабля SpaceShipTwo на высокой скорости".

Полетные испытания космического корабля SpaceShipTwo длятся уже почти три года. Гибридный ракетно-реактивный двигатель космического корабля также прошел обширную программу испытаний, включая и несколько включений на испытательном стенде на земле. Но в воздухе этот двигатель так еще ни разу не был включен.

Представители компании Virgin Galactic сообщили, что космический корабль SpaceShipTwo успешно прошел практически все этапы предполетных испытаний, кроме полета с включенным двигателем. Но, согласно некоторым намекам, сделанным основателем компании сэром Ричардом Бренсоном, первый полет, в ходе которого будет задействован двигатель космического корабля SpaceShipTwo, может произойти в самое ближайшее время, а точнее, 22 апреля этого года.