Космический корабль Dream Chaser, разработанный и изготовленный аэрокосмической компанией Sierra Nevada Corporation (SNC), 26 октября 2013 года совершил свой первый самостоятельный испытательный полет, закончившийся неудачным приземлением на взлетно-посадочную полосу базы ВВС США Эдвардс. Космический корабль безупречно справился с выполнением маневров планирования и захода на посадку, но при посадке его левое посадочное шасси не было выпущено из-за технической неполадки и это стало причиной произошедшей катастрофы.

Следует заметить, что экземпляр космического корабля Dream Chaser является лишь опытным образцом, своего рода макетом, максимально приближенным к космическому кораблю и называемым Engineering Test Article (ETA), который никогда не сможет выйти в космос. Его главной ролью является участие в обширной программе летных испытаний и во всевозможных других испытаниях для проверки идей и технических решений, которые будут использованы позже при создании реального космического корабля.

Аппарат ETA, как и во время предыдущих испытаний, был поднят в воздух грузовым вертолетом Erickson Air-Crane, способным поднять груз до 9 тонн на высоту до 3 километров. Этот вертолет поднял аппарат ETA на максимально допустимую для него высоту, после чего аппарат отправился в самостоятельный полет под управлением автоматической системы. Эта автоматическая система сработала согласно заложенной в нее программе, осуществив планирующий спуск аппарата ETA по заданной пологой траектории, которая закончилась взлетно-посадочной полосой AFB Runway 22L базы ВВС США Эдвардс. Аппарат ETA, находившийся в свободном полете менее минуты времени, приблизился к полосе, двигаясь на скорости 191 узел (360 километров в час).



К сожалению, во время посадки левое посадочное шасси аппарата ETA не было выпущено из-за технических неполадок и аппарат упал на полосу, получив значительные повреждения. Специалисты компании Sierra Nevada Corporation, осмотрев повреждения, полученные аппаратом ETA, еще питают надежды на возможность его восстановления, хотя руководство компании не уверено в целесообразности этого шага, который может не вписаться в сроки, планы и бюджет реализации всего проекта в целом.

29 октября 2013 года компания Sierra Nevada Corporation провела пресс-конференцию, на которой представителям средств массовой информации была предоставлена информация о последних испытаниях и катастрофе космического корабля Dream Chaser. Перед пресс-конференцией представители компании опубликовали видео, на котором запечатлена вся процедура проведения испытательного полета космического корабля за исключением последних событий, собственно катастрофы, кадры которой были бы наиболее интересной информацией для всех заинтересованных людей.

Пока еще рано говорить о том, как произошедшая катастрофа отразится на реализации программы космических полетов компании Sierra Nevada Corporation. Будем надеяться, что им удастся преодолеть все возникшие трудности и остаться в команде участников программы НАСА под названием Commercial Crew Program.