Несколько кристалликов обычной соли являются тем, что необходимо некоторому виду бактерий, что бы они могли начать вырабатывать водород из сточных вод, содержащих большое количество органических веществ и целлюлозы. "Эта система сможет использоваться везде, где есть достаточное количество сточных вод поблизости соленых водоемов" - рассказывает Брюс Логэн (Bruce Logan), ученый из Национального университета Пенсильвании. - "Система совершенно не использует энергию от внешнего источника и не осуществляет выброса в атмосферу углекислого газа и других веществ. Это практически неистощимый источник экологически чистой энергии".

В прошлых экспериментах различные группы ученых экспериментировали с микроорганизмами, имеющими способность производить электролиз воды за счет содержащихся в них ферментов-катализаторов. Эти микроорганизмы вырабатывают водород, получая энергию извне, в экспериментах ученые использовали электрический ток. Теперь же, ученые из Пенсильвании обнаружили, что требующаяся микроорганизмам дополнительная энергия может быть получена ими самими благодаря разнице между соленой морской и пресной речной водой.

Ключом процесса является реверсивный электродиализ (reverse electrodialysis, RED), процесс, с помощью которого можно получать энергию из различий ионного состава соленой и пресной воды. Энергетические ячейки, основой которых является процесс RED, состоят из емкостей с соленой и пресной водой, разделенных ионными мембранами, которые не позволяют смешиваться воде, но не препятствуют прохождению сквозь них ионов. Но разность потенциалов, при которой начинает идти процесс электролиза воды при использовании технологии RED, составляет 1.8 Вольта. Такую разность потенциалов могут обеспечить 25 ионных мембран, работающих под повышенным давлением, создаваемым системой насосов.

Однако, объединение энергетических возможностей технологии RED с каталитическими свойствами микроорганизмов, которые потребляют органические материалы и вырабатывают электрический ток, позволило сократить число ионных мембран до пяти и получить устойчивый процесс электролиза воды.

Экспериментальные энергетические ячейки, действующие на симбиозе технологии RED с микроорганизмами, способны выработать от 0.8 до 1.6 кубометра водорода в день на каждый кубометр сточной воды, пропущенной сквозь ячейку. Исследователи оценивают, что на перекачку жидкости и прочие нужды уходит всего один процент от всей энергии, вырабатываемой бактериями в виде чистого водорода.

Конечно, технология еще далека от совершенства и от ее практического применения. "Но, с учетом того, что сточные воды, наполненные органическими соединениями и целлюлозой, имеются в изобилии во многих местах, то, мы можем получить практически неистощимый источник энергии" - заявляют исследователи.