Секретный космический корабль военного назначения, напоминающий уменьшенную копию орбитального космического шаттла, находится на этапе завершения подготовительных операций к запуску, который должен состояться с космодрома на мысе Канаверал, штат Флорида, 19 апреля 2010 года. Представители командования ВВС США уже подтвердили эту информацию и собираются выпустить в этот четверг письменное заявление.

Экспериментальный орбитальный космический аппарат (Orbital Test Vehicle, OTV), более известный как X-37B, диной 8,9 метра и шириной 4,5 метра, был разработан и изготовлен подразделением компании Boeing, Boeing Phantom Works, расположенным в Южной Калифорнии. В прошлом месяце он был доставлен на космодром, где по сегодняшний день проводятся работы и операции по подготовке аппарата к запуску. Аппарат OTV, весом в пять тонн, будет выведен на орбиту в грузовом отсеке ракеты-носителя Atlas 5.



Проект компании Boeing и ВВС США X-37B является прямым потомком проекта НАСА X-37, который представлял собой космический аппарат многократного использования, отличавшегося от X-37B только размерами и внутренне компоновкой. Работы над проектом НАСА X-37 были начаты в 1999 году, первые испытательные полеты космического аппарата X-37 в атмосфере были проведены в 2001 году. После этого, в 2004 году, все разработки и документация проекта X-37 были переданы Пентагону, где и были начаты работы над новым проектом X-37B.

Цель программы X-37B заключается в том, что бы создать надежную беспилотную космическую платформу многократного использования для ВВС США, которые планируют с помощью нее доставлять на орбиту различные грузы, научное оборудование и т.п. При этом, представители ВВС не хотят уточнять, какого именно характера будут эти грузы, да это и понятно, дело военное.



Несмотря на то, что космический аппарат X-37B рассчитан на долговременное пребывание на орбите в течение 270 дней, длительность первого его испытательного полета пока еще не определена. По утверждениям специалистов длительность будет определена исходя из конкретной ситуации на орбите, от исправности узлов и функционирования систем космического аппарата. По завершению орбитальной части полета, космический аппарат X-37B запустит свои двигатели, войдет в атмосферу Земли и начнет снижение, которое закончится на взлетно-посадочной полосе базы ВВС США Вандерберг, Калифорния. В качестве резервного места посадки будет выступать взлетно-посадочная полоса базы ВВС Эдвардс. Все операции и действия, связанные с маневрированием, входом в атмосферу, полетом в атмосфере и посадкой, космический аппарат будет выполнять полностью в автоматическом режиме, конечно, под контролем операторов центра управления.