Во время третьего полета космического корабля X-37B, который является сверхсекретным космическим кораблем ВВС США, был установлен новый рекорд по времени непрерывного пребывания космического корабля в открытом космосе. Космический аппарат-робот X-37B провел 469 суток, вращаясь на круговой околоземной орбите и выполняя секретное задание для американских ВВС, о подробностях которого вряд ли когда-нибудь станет известно широкой общественности. Согласно некоторым предположениям, этот космический аппарат служит для проверки и испытаний новых технологий наблюдения за Землей из космического пространства.

Текущая, третья по счету миссии космического корабля X-37B, имеющая кодовое название USA-240, была запущена 11 декабря 2012 года с космодрома на мысе Канаверал. Уникальность космического аппарата X-37B заключается в том, что он запускается в космос при помощи ракеты-носителя Atlas V, а спуск на поверхность Земли осуществляется в режиме планирования, как это в свое время делали шаттлы.

Следует отметить, что космический корабль X-37B, который задействован в третьей миссии Orbital Test Vehicle 3 (OTV-3), является одним из двух идентичных космических аппаратов. Именно этот аппарат в 2010 году поднялся в космос впервые, в рамках миссии OTV-1, пробыл на орбите 240 дней и вернулся на Землю 3 декабря 2010 года, совершив посадку на полосу базы ВВС США Вандерберг в Калифорнии. Вторая миссия OTV-2 была запущена в космос 5 марта 2011 года и космический корабль X-37B пробыл на орбите 469 суток, установив рекорд, который был побит в ходе третьей миссии.

История космических аппаратов X-37B уходит корнями в 1998 год, когда НАСА подписало контракт на сумму 137 миллионов долларов с компанией Boeing. Созданный космический аппарат X-37 предназначался для исследований в области "технологий ракет-носителей многократного использования", но он так ни разу не был выведен в космос. В 2004 году бразды правления программой X-37 перехватило Управление перспективных исследовательских программ Пентагона DARPA, в результате чего космический аппарат, получивший название X-37B, в 2010 году впервые отправился в космос на борту ракеты-носителя Atlas V с неким секретным оборудованием на борту и не менее секретным заданием.