Эталоны килограмма, цилиндры из сплава платины и иридия, являющийся международным стандартом, определяющим единицу массы, приобрели десятки микрограммов лишнего веса впоследствии незначительного загрязнения их поверхности. В результате у каждой из стран, являющихся держателями своего эталона, есть мера килограмма, немного отличающаяся от других. Такое положение вещей может внести искажения в результаты научных исследований, требующих очень точных измерений веса, и послужить препятствием в торговле некоторыми видами материалов, таких как радиоактивные материалы.

Все вышесказанное указывает на то, что искажение меры килограмма вскоре может стать большой проблемой, если не предпринять неотложных мер по приведению эталонов в должный вид. Эталон килограмма был принят в качестве международного стандарта во время принятия соглашения Convention of the Meter в 1875 году. В то время не было другого стандартного способа точно определить единицу массы с высокой точностью. В 1880-х годах было изготовлено около 40 образцов эталонов килограмма, которые были переданы странам, принявшим участие в подписании вышеупомянутого соглашения.

Ученые, используя метод рентгеновской спектроскопии, точно установили, какие соединения являются основой грязи, появившейся на поверхности эталонов. Большая часть приходится на органические и углеродосодержащие соединения, которые, как предполагают ученые, являются последствием нахождения в атмосфере выхлопных газов автомобилей. Так же в составе грязи было обнаружено достаточно большое количество ртути, пары которой попадают в атмосферу из разбитых градусников, барометров и других приборов, используемых в метрологических учреждениях.

"Каждый из изготовленных эталонов содержался в собственном помещении, условия в которых хоть немного, но разнились, что обусловило неоднородное загрязнение поверхностей эталонов и изменение их веса" - рассказывает Питер Кампсон (Peter Cumpson), ученый-метролог из университета Ньюкасла в Великобритании, - "Очистка поверхности эталона является сложной процедурой, ведь во время ее проведения недопустим физический контакт каких-либо инструментов с поверхностью эталона. Такой контакт может привести к повреждению поверхности эталона и изменению его массы. К счастью, новый метод, использующий озон и ультрафиолетовый свет, может помочь в очистке эталонов, не подвергая их риску порчи".

Данный метод был подробно описан в январском выпуске журнала Metrologia. Из-за его простоты и действенности, а так же из-за того, что такой метод не требует сложного и дорогого оборудования, метод имеет все шансы стать способом, с помощью которого будут очищены и сохранены все имеющиеся на земном шаре эталоны килограмма. Использование озона и ультрафиолетового света может достоверно разорвать химические связи образованные атомами углерода, находящегося на поверхности эталона, полностью убрав этот вид загрязнения. Ртуть, по всей видимости, убрать таким методом не получится, но ее доля очень мала и ее наличие не окажет существенного влияния на достоверность эталона.

Конечно, существуют и другие методы очистки поверхности эталонов от загрязнения. "Но метод с использованием ультрафиолетового света и озона является единственным безопасным методом чистки, сопоставимым по эффективности с ручной протиркой" - заявил Питер Кампсон.