На снимках, сделанных лунным космическим орбитальным аппаратом НАСА Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), осуществляющим съемку поверхности Луны, ученые-астрономы обнаружили загадочный объект, который после проверки оказался ничем иным, как потерянным в начале 70-х годов советским космическим аппаратом Луноход-1. Луноход-1 был доставлен на поверхность Луны на борту посадочного модуля космического аппарата Луна-17 в 1970 году, в течение 11 месяцев аппарат передвигался по поверхности Луны, поддерживая связь наземными службами. По истечению этого срока связь с Луноходом-1 неожиданно прервалась и проект был официально закрыт 4 октября 1971 года. Так как в то время еще не существовало достаточно точных методов определения местоположения, точного положения Лунохода-1 на момент прекращения связи известно не было.

Среди всего арсенала научного оборудования Луноход-1 нес на себе лазерный уголковый отражатель французского производства, предназначенный для точного измерения расстояния от Земли до Луны и определения траектории орбиты Луны с помощью лазера. Именно отраженный от него луч лазера позволил ученым точно идентифицировать находку как Луноход-1.



Находка аппарата Луноход-1 является не только интересным фактом, но и имеет в наше время некоторую научную ценность. Группа ученых из университета Сан-Диего под руководством Тома Мерфи (Tom Murphy) уже провела ряд измерений расстояний, используя лазерный свет, отраженный от отражателя Лунохода-1. С помощью таких измерений ученые пытаются найти ответы на некоторые научные вопросы наподобие вопроса о том, имеет ли Луна жидкое ядро. Более точные измерения орбиты движения Луны позволят ученым так же найти подтверждение теории относительности Энштейна и изучить влияние движения Луны на Землю и земной климат.

До этого ученые использовали отраженные сигналы только от отражателей, оставленных на поверхности Луны различными аппаратами миссий программы Apollo. Находка Лунохода-1 дает в руки ученых еще один инструмент, который, не смотря на почтенный возраст, в настоящее время обеспечивает самый сильный уровень отраженного сигнала.