Японский космический аппарат с солнечным парусом IKAROS, в настоящее время находящийся на околоземной орбите, так и остается первой "космической яхтой", запущенной для доказательства возможности использования солнечных парусов для движения в межзвездном пространстве. Отмечая очередную важную веху в этих исследованиях, Космическое агентство Японии JAXA объявило об успешном завершении очередного эксперимента, который заключался в управлении направлением движения космического аппарата с использованием специальных отражающих жидкокристаллических устройств, размещенных на краях солнечного паруса.

На статических изображениях космического аппарата IKAROS не видно, что сам аппарат во время движения вращается. Это происходит из-за того, что поток солнечного ветра оказывает различное давление на разные области солнечного паруса. Но, если космический парусный спорт должен стать в будущем одним из средств передвижения в космосе, то для компенсации неравномерности давления следует применить специальные меры.

До последнего момента космический аппарат IKAROS для выравнивания своего положения использовал маленькие двигатели, расположенные в основной его части. Но, в последнем проведенном эксперименте, специалисты JAXA для компенсации неравномерности давления солнечного ветра задействовали восемь блоков тонких жидкокристаллических отражателей, расположенных по краям солнечного паруса. Управление каждым блоком осуществляется независимо, таким образом, каждый отражатель может быть включен или выключен индивидуально.



В активном состоянии ЖК-отражатель отражает падающие на него фотоны, увеличивая, таким образом тягу, создаваемую солнечным ветром. В выключенном состоянии ЖК-отражателя он полностью прозрачен, поэтому фотоны свободно проходят сквозь него, не оказывая никакого влияния на движение космического аппарата.

Таким образом, включая и выключая в необходимой последовательности группы ЖК-отражателей, специалистам JAXA удалось не только полностью компенсировать неравномерность давления солнечного ветра, но и управлять вектором тяги, изменяя направление движения аппарат, не расходуя при этом ни одной капли драгоценного топлива.

Этот эксперимент является еще одним шагом к началу серьезных космических полетов аппаратов, для которых не существует ограничений на дальность полета, связанных с количеством топлива.