Ученые-астрономы, принимающие участие в программе GALEX (Galaxy Evolution Explorer), дали титул самой большой спиралевидной галактики во Вселенной среди известных людям, огромной галактике, размер которой превышает в пять раз размер нашей собственной галактики Млечного Пути, которая, к слову, тоже является далеко не самой маленькой. Обладателем титула стала спиралевидная галактика NGC 6872, располагающаяся на расстоянии 212 миллионов световых лет от Земли в созвездии Павлина. Расстояние между спиралевидными рукавами галактики NGC 6872 составляет около 522 тысяч световых лет, в то время как расстояние между рукавами в Млечном Пути равно около 100 тысяч световых лет.

Галактика NGC 6872 находилась в числе самых больших среди известных людям спиралевидных галактик уже в течение нескольких десятилетий. Но только совсем недавно эта галактика была признана чемпионом, после того, как был проведен тщательный анализ научных данных, собранных различными астрономическими инструментами, в том числе и инструментами космического аппарата Galaxy Evolution Explorer (GALEX).

"Без способности космического аппарата GALEX обнаруживать ультрафиолетовый свет от самых молодых и горячих звезд нам не удалось бы никогда познать в полной мере особенности этого огромного космического объекта и определить его истинные размеры" - рассказывает Рафаэль Эуфрасио (Rafael Eufrasio), ученый-астроном из Центра космических полетов НАСА имени Годдарда (NASA Goddard Space Flight Center). Рафаэль Эуфрасио представил результаты проведенных исследований на 221-й встрече американского Астрономического общества, проходившей в Лонг-Бич, Калифорния. Он особо отметил, что во Вселенной могут существовать спиралевидные галактики, более крупные, нежели NGC 6872, "которые только ждут того, чтобы быть обнаруженными и изученными".

Огромный размер галактики NGC 6872 и ее несимметричная форма являются последствиями гравитационного взаимодействия этой галактики с соседней галактикой IC 4970, масса которой составляет 20 процентов от массы NGC 6872 и которая сопоставима по многим другим параметрам с Млечным Путем. Компьютерное моделирование показало, что максимальное сближение галактик NGC 6872 и IC 4970 наблюдалось около 130 миллионов лет назад, что вызвало всплеск активности в некоторых частях обоих галактик.

"Северо-восточный рукав галактики NGC 6872 вследствие сближения галактик претерпел огромные трансформации. В его недрах области, где интенсивно идут процессы формирования новых звезд, распределены совершенно неравномерно. А в самом дальнем конце рукава, видимом только в ультрафиолетовом свете, находится малый объект, который является быстрее всего карликовой галактикой, подобная другим карликовым галактиками, которые были обнаружены в системах с сильным взаимодействием огромных космических объектов" - рассказал профессор астрономии Дюиля де Мельо (Duilia de Mello).

Центральное ядро галактики NGC 6872, которое связывает ее рукава, также огромно. Его радиус составляет около 26 тысяч световых лет, и это более чем в два раза больше, чем размеры центральных ядер обычных галактик средних размеров. Ядро галактики NGC 6872 сформировалось несколько миллиардов лет назад и поэтому в его пространстве не найдено следов активных процессов формирования новых звезд.

Миссия GALEX, которая уже обошлась в 150 миллионов долларов, была начата НАСА в апреле месяце 2003 года. Ее целью является изучение процессов формирования новых звезд, звездных скоплений и развития галактик в различных уголках Вселенной. В феврале 2011 года НАСА прекратило финансирование этой миссии и управление космическим аппаратом GALEX было передано в руки ученых Калифорнийского технологического института в мае 2012 года.