Представители НАСА объявили о том, что космический телескоп Kepler обнаружил две новые планетарные системы, в которых находятся самые маленькие экзопланеты из всех обнаруженных ранее, вращающихся на орбитах, расположенных в зонах, наиболее благоприятных для возникновения и поддержания жизни на поверхности этих планет. В обеих системах в их благоприятных для жизни областях находится три экзопланеты, две из которых имеют размеры и массу, превосходящие размеры и массу Земли, но больший интерес представляет собой третья экзопланета, которая по размерам является максимально близкой к Земле из всех известных людям на сегодняшний день экзопланет.

Запущенный в 2009 году, космический телескоп Kepler занимается выполнением только одной основной задачи - обнаружением планет, вращающихся вокруг далеких звезд. На сегодняшний день с помощью телескопа было обнаружено 2740 кандидатов на экзопланеты, 122 из которых были подтверждены наблюдениями других астрономических инструментов. Планеты, об обнаружении которых объявили представители НАСА, вращаются вокруг звезды Kepler-62, которая находится на удалении 1200 световых лет от Земли, и звезды Kepler-69, удаленной на расстояние 2700 световых лет. Обе звезды находятся в направлении созвездия Лиры.



Kepler-62 является звездой, красным карликом, класса K2. Ее размер составляет две трети от размеров Солнца, а ее яркость ниже яркости Солнца в пять раз. Возраст звезды Kepler-62 составляет 7 миллиардов лет, и на фоне Солнца, которому 5 миллиардов "лет от роду", эта звезда является древним стариком. Вокруг звезды Kepler-62 вращаются пять планет, две из которых Kepler-62e и 62f находятся в "зоне Златовласки", в зоне, благоприятной для жизни, где температура на поверхности планет позволяет существовать воде в жидком состоянии. Другие три планеты располагаются близко к звезде, их периоды вращения составляют 12 и 18 суток, таким образом, они весьма горячи для того, чтобы на их поверхности могла существовать жизнь.

Планета Kepler-62e имеет размер, на 60 процентов превышающий размер Земли, а период ее вращения вокруг звезды Kepler-62 составляет 267 суток. Размер планеты Kepler-62f превосходит размер Земли на 40 процентов, что делает эту планету самой маленькой из всех обнаруженных экзопланет, находящихся в пригодной для жизни зоне. К сожалению, телескоп Kepler не имеет спектрографического оборудования, он может только определить размеры и орбиты экзопланет. Но основываясь на данных предыдущих исследований, специалисты НАСА полагают, что планета Kepler-62f является не газовой, а скалистой планетой, подобной Земле.



Планетарная система Kepler-69 является маленькой системой, в составе которой всего две планеты Kepler-69b и Kepler-69c. Эта система, на первый взгляд, является более подходящим кандидатом на существование там жизни, нежели система Kepler-62. Это связано с тем, что звезда Kepler-69 является звездой класса G, такого же класса, к которому относится и наше Солнце. Звезда Kepler-69 меньше Солнца на 10 процентов, а ее яркость составляет 80 процентов от яркости Солнца. Более близкая к звезде планета, Kepler-69b, в два раза больше Земли, но она достаточно близка к звезде и поэтому горяча, период ее вращения составляет 1 год и 13 дней. Вторая планета, Kepler-69c больше Земли на 70 процентов, она обращается вокруг звезды за 242 суток. Планета Kepler-69c находится в благоприятной зоне, звезда с ее поверхности напоминает наше Солнце, но специалисты НАСА считают, что она совершенно непригодна для жизни, так как по сути является большим аналогом Венеры.

Космический телескоп Kepler непрерывно измеряет яркость более чем 150 тысяч звезд за 30 минут времени, что позволяет зарегистрировать изменения яркости, вызванные прохождением планеты между звездой и телескопом. Измеряя уровень и время падения яркости, ученые рассчитывают величину планеты, скорость ее движения и расстояние до звезды. В самом начале работы телескопа Kepler такой метод позволял обнаружить лишь большие планеты, размером больше Юпитера, но со временем, по мере совершенствования технологии ученые научились обнаруживать и планеты меньших размеров.



Специалисты НАСА утверждают, что поиск подобных Земле планет займет достаточно большое время. Если бы телескоп Kepler находился очень далеко, то для того, чтобы обнаружить Землю ему потребовалось бы минимум три года, так как Земля проходит перед Солнцем всего раз в год.

"Открытие новых скалистых планет в благоприятной для жизни зоне делает нас еще на шаг ближе к обнаружению планеты, которая в далеком будущем сможет стать новым домом для человечества или его части" - рассказывает Джон Грунсфельд (John Grunsfeld), заместитель руководителя Управления научных миссий НАСА (Science Mission Directorate at NASA Headquarters), - "В любом случае, через некоторое время мы узнаем, есть ли в нашей галактике планеты, полностью подобные Земле, или наша Земля является одной из больших редкостей во Вселенной".