Ракета-носитель Antares компании Orbital Sciences Corp. является одной из двух систем космических запусков, которые разрабатываются в рамках контракта с НАСА частными компаниями, которые должны взять на себя работу по снабжению Международной Космической Станции (МКС) грузами и по отправке туда астронавтов. Первый испытательный запуск ракеты Antares был запланирован еще на 17 апреля, но два раза откладывался из-за технических проблем и плохих погодных условий. И вот в воскресенье, 22 апреля 2013 года, небеса над частным космодромом Wallops Islands в Вирджинии очистились, и в 17:00 по времени восточного побережья США ракета Antares, высотой с 13-этажное здание, оторвалась от стартового стола и отправилась на околоземную орбиту.



Следует заметить, что полет ракеты Antares прошел без отклонений от первоначального плана. В результате ракета доставила на низкую околоземную орбиту 4-тонную полногабаритную модель космического корабля Cygnus. Ожидается, что модель космического корабля продержится на орбите около двух недель, прежде чем она войдет в плотные слои атмосферы и, сгорев, прекратит свое существование.

Не успели еще отзвучать поздравления и аплодисменты, а специалисты компании Orbital Sciences уже начали подготовку к проведению второго и заключительного испытательного полета ракеты-носителя Antares, проведение которого запланировано на конец июля или на начало июня 2013 года. Во время второго полета ракета Antares выведет в космос не муляж, а реальный космический корабль Cygnus, который попытается добратся и состыковаться с космической станцией.



Следует напомнить, что после завершения программы космических шаттлов в 2011 году американское космическое агентство НАСА подписало контракт с двумя компаниями, компаниями Space Exploration Technologies (SpaceX) и Orbital Sciences Corp. на которые была возложена задача снабжения грузами космической станции. Первой на этом поприще добилась успеха компания SpaceX, которая провела три успешных испытательных полета своих ракет-носителей Falcon 9 и грузовых космических кораблей Dragon, а в прошлом году в рамках контракта с НАСА на сумму 1.6 миллиардов долларов компания произвела первый из 12 запусков, в ходе которого на борт космической станции был доставлен первый реальный груз.

Компания Orbital Sciences Corp. в рамках контракта на сумму 1.9 миллиардов долларов проведет восемь запусков грузовых космических кораблей. Такая разница между суммами контрактов и количеством запусков объясняется тем, что космический корабль Cygnus может доставить на борт космической станции больше груза, нежели космический корабль Dragon компании SpaceX.