Представители НАСА объявили о том, что на 7 октября 2012 года запланирован запуск грузового автоматического корабля Dragon компании SpaceX, который доставит груз на борт Международной Космической Станции (МКС). Космический корабль Dragon будет поднят в космос с помощью ракеты-носителя Falcon 9, которая стартует с космодрома базы ВВС США на мысе Канаверал, штат Флорида. В случае проблем с запуском ракеты в течение всего следующего дня будет сохраняться возможность повторного запуска.

Будущий запуск космического корабля Dragon будет первым запуском из серии регулярных полетов этих аппаратов к космической станции. В рамках контракта между НАСА и компанией SpaceX, на сумму 1.6 миллиарда долларов, будет произведено 12 полетов космических кораблей Dragon в автоматическом режиме.

Когда космический корабль Dragon оторвется от земли на борту ракеты-носителя, в его грузовом отсеке будет находится 454 килограмма полезного груза. Большая часть этого груза придется на научное оборудование. Корабль доставит на борт МКС 166 научных приборов и инструментов, с помощью которых члены 33-й экспедиции будут проводить эксперименты в области биологии, биотехнологий, материаловедения и других областей науки и техники.

Если полет пойдет согласно плану, то космический корабль Dragon прибудет к МКС 10 октября. Сунита Уильямс (Sunita Williams), командующий 33-й экспедицией, и японский астронавт Аки Хошиде (Aki Hoshide) с помощью роботизированной руки-манипулятора космической станции захватят космический корабль Dragon и вручную состыкуют его со стыковочным узлом модуля Harmony, как это было сделано во время первого полета космического корабля на космическую станцию, который состоялся в мае месяце этого года.

Космический корабль Dragon останется состыкованным со станцией в течение нескольких недель времени. За это время члены команды МКС разгрузят космический корабль и загрузят его снова. В конце октября Dragon отправится на Землю, неся в своем грузовом отсеке 229 килограмм отработавшего свое научного оборудования и 333 килограмма груза, состоящего из различных научных материалов. После отделения от станции, космический корабль Dragon войдет в атмосферу Земли, осуществит спуск и приводнится где-то в Тихом океане.

Отмечу, что компания SpaceX является не единственной компанией из частного сектора, которая будет выполнять полеты к космической станции. Имеется информация, что НАСА собирается подписать контракт на сумму 1.9 миллиарда долларов с компанией из Вирджинии Orbital Sciences Corp., которая совершит восемь запусков беспилотных космических кораблей Cygnus, выводимых в космос ракетой-носителем Antares.