Специалисты компании Orbital Sciences Corp. установили первую собственную ракету-носитель Antares на одной из стартовых площадок космодрома в Вирджинии и начали ее подготовку к осуществлению первого запуска, который должен произойти позже в течение этого месяца. В случае успеха запуск новой ракеты станет большим шагом компании Orbital Sciences, которая планирует использовать собственные ракеты Antares и космические корабли Cygnus для доставки грузов на борт Международной Космической Станции (МКС) в рамках контракта с НАСА.

Если все пройдет успешно, то компания Orbital Sciences из Вирджинии станет второй частной компаний, которая, пойдя по стопам калифорнийской компании SpaceX, будет осуществлять запуски своих ракет и космических кораблей, поставляющих различные грузы на борт МКС. Эти две компании получили каждая более чем сотню миллионов долларов финансирования от НАСА для их участия в программе Commercial Orbital Transportation Services (COTS).

Как известно нашим постоянным читателям, компании SpaceX удалось в прошлом году успешно завершить испытания своих собственных средств, разработанных для программы COTS. И с того момента компания SpaceX, в рамках контракта с НАСА на сумму 1.6 миллиарда долларов, осуществила уже два успешных запуска ракет-носителей Falcon 9, доставивших на орбиту грузовые космические корабли Dragon, которые затем осуществляли стыковку с космической станцией.

Если запуск и полет ракеты Antares пройдет успешно, то это станет переломным моментом участия компании Orbital Sciences в программе COTS. Понимая важность этого шага, специалисты компании прилагают максимум усилий для того, чтобы добиться успеха, все компоненты и узлы двухступенчатой ракеты Antares прошли многократную проверку и тестирование на Земле. В субботу эта ракета была переправлена из технического центра NASA Wallops Flight Facility к стартовой площадке 0A регионального космодрома Mid-Atlantic Regional Spaceport, после чего ракета была установлена в вертикальном положении и укреплена на стартовых подушках. В таком положении ракета будет находиться до самого запуска, а сейчас на ней проводятся обширные предполетные комплексные испытания всех ее систем.

Согласно планам, запуск ракеты Antares должен быть осуществлен после 17 апреля. Конечной целью первого полета не является стыковочный узел космической станции, ракета просто доставит фиктивный груз в космос, продемонстрировав свои способности и подтвердив заявленные характеристики. Еще один испытательный полет, в ходе которого ракета Antares выведет на орбиту космический корабль Cygnus, который выполнит стыковку с космической станцией, запланирован на вторую половину этого года. В случае успеха компания Orbital Sciences начнет выполнение условий своего контракта с НАСА на сумму 1.9 миллиарда долларов, в рамках которого она должна осуществить восемь запусков космических кораблей, которые доставят свой груз на борт МКС.