В судьбе космического телескопа Kepler, который в начале этого года вышел из строя в связи с поломкой одного из маховиков инерциальной системы наведения, может произойти неожиданный и интересный поворот. Руководители миссии со стороны НАСА объявили о своем намерении возобновить работу телескопа, используя только то его оборудование, которое сейчас находится в работоспособном состоянии. Предлагаемая расширенная миссия телескопа имеет незамысловатое название "K2", а в ходе ее реализации телескоп будет наблюдать за не очень далекими малыми звездами, имеющими планетарные системы компактных размеров, для выполнения чего не требуется высокой точности позиционирования положения телескопа.

Напомним нашим читателям, что космический телескоп Kepler предназначен для поиска планет, вращающихся вокруг звезд. Он это делает, отслеживая изменения яркости свечения звезды в тот момент, когда между звездой и "глазом" телескопа проходит планета. Анализируя количественные изменения яркости и спектральный состав света звезды в момент прохода планеты можно рассчитать удаленность орбиты планеты от звезды, размеры, массу планеты, а так же определить наличие у планеты атмосферы и ее приблизительный состав. За всю историю работы телескопа Kepler таким "транзитным" способом были обнаружены тысячи планет, значительная часть из которых была подтверждена наблюдениями других астрономических инструментов.

Естественно, что для проведения исследований очень далеких звезд требуется точное наведение и удержание телескопа в стабильном состоянии в течение длительного времени. Сейчас из-за неисправности инерциальной системы наведения сделать это невозможно и в плане миссии "K2" все это предусмотрено. Телескоп, двигаясь вокруг Солнца вместе с Землей, займет определенное место в точке Лагранжа и будет ориентирован так, что его "взгляд" будет направлен в плоскости орбиты Земли. Находясь в таком положении, которое будет стабилизировано центробежными силами и силами гравитации, телескоп сможет осуществить наблюдения за шестью различными областями космоса, каждой из которых будет отведено по 40 дней наблюдений. И в каждой из наблюдаемых областей будет находиться от 10 до 20 тысяч звезд, изучение которых имеет научный интерес.

Такая методика проведения наблюдений в корне отличается от методики, используемой телескопом во время его основной миссии до момента выхода из строя маховика системы наблюдения. Благодаря работе системы наведения глаз телескопа непрерывно смотрел в одну точку неба, в направлении на созвездие Лебедя. В этой области телескопом было просмотрено около 140 тысяч звезд. Обзор миссии "K2" позволит телескопу охватить в десять раз большую область, чем область основной миссии, но звезды, на которых сосредоточится внимание телескопа, будут только звездами, находящимися на относительно небольшом удалении от Земли.

"В ходе реализации миссии "K2" мы ожидаем найти десятки и сотни планет" - рассказывает Билл Бораки (Bill Borucki), ученый из Исследовательского центра НАСА имени Эймса и научный руководитель миссии Kepler, - "Эти планеты будут иметь короткий период орбитального обращения и некоторая часть из них будет располагаться в зоне, пригодной для возникновения и существования жизни, что является для нас источником повышенного интереса".

В плане миссии "K2" пока еще существуют некоторые неточности и недоработки из-за чего он еще далек от момента утверждения. Ожидается, что в случае скорого одобрения этого плана, реализация миссии "K2" может начаться к середине 2014 года.