Китайское космическое агентство осуществило успешный запуск миссии Chang'e-3, конечной целью которой является посадка на поверхность Луны космического аппарата, который доставит туда автоматический аппарат-луноход. Эта пара исследовательских аппаратов снабжена семью научными инструментами, предназначенными для наблюдений за космосом и сбора данных на лунной поверхности. Запуск ракеты-носителя Long March 3B был осуществлен в воскресенье, 1 декабря 2013 года, в 17:30 по времени Гринвичского меридиана, а ракета стартовала с площадки LC2 Launch Complex Центра запуска спутников Сичан (Xichang Satellite Launch Center), располагающегося на юго-западе Китая.

В настоящее время ракета-носитель Long March 3B является самой мощной ракетой, имеющейся в распоряжении Китая, ее название выбрано в соответствии с названием национальной китайской лунной программы "Long March to the Moon", которая была принята и начала реализовываться в 1998 году. Миссия Chang'e-3 является частью национального китайского проекта "Project Chang'e", который был официально начат в 2004 году и получил свое название в честь китайской богини, которая полетела на Луну. До последнего момента времени в рамках проекта Chang'e было произведено два успешных запуска лунных орбитальных аппаратов, первый был запущен в 2007 году, а второй - в 2010. Третья миссия Chang'e станет первой китайской лунной миссией, в ходе которой будет осуществлены посадка на поверхность космического аппарата и исследования участка поверхности Луны с помощью автоматического аппарата-лунохода.



Спускаемый модуль миссии Chang'e-3 снабжен радиоизотопным термоэлектрическим генератором (radioisotope thermoelectric generator, RTG), который в последнее время является стандартом де-факто для источников энергии, использующихся для миссий в дальнем космосе. Этот генератор преобразует тепловую энергию, выделяемую радиоактивным плутонием-238 в электрическую энергию и обеспечивает выработку, пусть небольшого, но постоянного и стабильного в течение длительного времени количества энергии.

Аппарат-луноход, имеющий название Yutu, что в переводе означает "Нефритовый Кролик", работает исключительно за счет солнечной энергии. Луноход Yutu имеет шесть независимых колес и использует систему подвески, схожую с системами, установленными на аппаратах НАСА MER и Curiosity. Этот аппарат выполнит самостоятельно исследования достаточно большой площади лунной поверхности вокруг места посадки в районе кратера Залив Радуг (Sinus Iridium). Луноход Yutu с помощью своей буровой установки углубится в поверхность и возьмет образцы лунных пород. Помимо этого он несет на себе радарную установку, рентгеновский спектрометр, альфа-спектрометр и инфракрасный спектрометр, инструменты, которые позволят ученым заглянуть немного глубже поверхности Луны.

Кроме всего этого миссия Chang'e-3 доставит на поверхность Луны ультрафиолетовый телескоп, который будет наблюдать за далекими галактиками и другими космическими объектами. Камеры, установленные на посадочном модуле и на луноход миссии Chang'e-3, будут постоянно передавать на Землю высококачественные снимки и видео в режиме реального времени.

Если ход миссии Chang'e-3 будет идти согласно намеченным планам, то посадка космического аппарата на поверхность Луны будет произведена 14 декабря 2013 года.