В 1852 году итальянский астроном Аннибале де Гаспарис впервые обнаружил массивный астероид 16 Psyche. Но ученые-астрономы обратили свое пристальное внимание на это космическое тело после того, как наблюдения, произведенные с помощью радарных систем с Земли, показали исключительность этого астероида, выделяющую его из общего ряда других подобных космических тел. Так что же делает астероид 16 Psyche столь уникальным? Оказывается, что этот астероид, размером около 200 километров, на 90 процентов состоит из железно-никелевого сплава, а оставшиеся 10 процентов приходятся на долю кремнийсодержащих каменных пород. Ученые полагают, что этот астероид является остатком от некогда существовавшего космического тела больших размеров, возможно, планеты. Материал астероида, подобный материалу ядра планеты, вызывает интерес у многих групп ученых, и исследователи из Института Карнеги в Вашингтоне предлагают осуществить миссию по тщательному исследованию астероида 16 Psyche.

Исследования астероида 16 Psyche имеют огромное значение для ученых из-за того, что его материал почти точно соответствует материалу ядра Земли. Вполне вероятно, что этот астероид и является обломком ядра планеты, которая в далеком прошлом была "раздета" в результате столкновения с другим массивным космическим телом. Если это предположение окажется верным, то астероид 16 Psyche должен иметь собственное магнитное поле, не уступающее по силе магнитному полю Земли, которое сможет притянуть другие астероиды и удерживать в близлежащем пространстве исследовательские космические аппараты. С учетом таких возможных вариантов, реализация миссии по изучению астероида 16 Psyche будет в корне отличаться от реализации других космических миссий, ведь наличие магнитного поля и сил гравитации у астероида потребуют использования в конструкции космического аппарата нетрадиционных для этой области материалов и подходов.

"Самой большой интригой исследований астероида 16 Psyche является то, что мы абсолютно не знаем, с чем нам придется столкнуться и что мы сможет там обнаружить. Мы уже видели скалистые космические тела, ледяные миры, газовые планеты, но никогда не посещали металлический магнитный мир. Мы не знаем, на что это может быть похоже и рассчитываем на то, что исследовательская миссия принесет нам множество удивительных данных" - рассказывает Линда Элкинз-Тэнтон (Linda Elkins-Tanton), ученая, впервые предложившая миссию по исследованию астероида 16 Psyche.

Ученые предлагают создать, снарядить соответствующим научным оборудованием и отправить к астероиду 16 Psyche космический аппарат, который понесет в одном из своих отсеков робота-"шахтера". В течение шести месяцев нахождения на орбите вокруг астероида, орбитальный аппарат и опущенный на поверхность робот совместными усилиями произведут множество всевозможных измерений и исследований. Собранные в ходе этой миссии данные позволят ученым пролить свет на некоторые загадки строения и функционирования ядра Земли, на процессы, которые происходили в момент формирования Земли и других планет.