6 февраля 2014 года новый космический телескоп Европейского космического агентства Gaia передал на Землю первый сделанный им снимок. На этом снимке видна часть звездного скопления NGC1818 в одном из регионов Большого Магелланова Облака, карликовой галактики, являющейся спутником нашей галактики, галактики Млечного Пути. Данный снимок был сделан телескопом в ходе процедуры по первоначальной настройке и калибровке оборудования телескопа, и, как это ни парадоксально, снимок хоть и является первым снимком, сделанным телескопом, он может стать одним из его последних снимков поскольку основной способ эксплуатации телескопа не предусматривает передачи на Землю полных изображений.

Напомним нашим читателям, что телескоп Gaia отправился в космос 19 декабря 2013 года. Через некоторое время он достиг расчетной точки, находящейся в районе точки Лагранжа L2 системы Солнце-Земля, на удалении 1.5 миллиона километров от Земли. Как только все процедуры предварительной подготовки будут завершены, телескоп приступит к его нормальной работе, передавая на Землю огромные массивы собранных данных. Как уже говорилось выше, в этих данных не будет полных снимков участков звездного неба. Вместо этого телескоп будет передавать маленькие изображения каждой из обнаруженных звезд, снабженные некоторой дополнительной информацией.



Цель миссии Gaia заключается в создании самой подробной и точной картой Млечного Пути. Телескоп произведет точные измерения характеристик, положения и траектории движений каждой из миллиарда звезд нашей галактики. При этом, количество звезд, которые попадут в фокус телескопа, составит всего один процент от общего количества звезд в галактике, которое составляет около 100 миллиардов. Просматривая постоянно космическое пространство, телескоп Gaia за пять лет сосредоточит свое внимание на каждой из миллиарда звезд в среднем 70 раз. Это позволит определить точное местоположение каждой звезды и траекторию ее движения. Помимо этого будут произведены измерения ключевых характеристик каждой звезды, такие, как ее яркость, температура и химический состав поверхности.

Для того, чтобы выполнить поставленную перед ним задачу, телескоп Gaia будет медленно вращаться, охватывая полем зрения двух телескопов различные участки космоса. Свет, фокусируемый этими телескопами, будет падать на датчик его цифровой камеры, самой большой на сегодняшний день камеры, которая когда либо была запущена в космос и которая имеет разрешающую способность в миллиард пикселей. Для выполнения этой сложной работы оба телескопа должны быть четко синхронизированы и сфокусированы, кроме этого, все остальное оборудование и инструменты должны быть откалиброваны с максимально возможной точностью. Выполнение этой кропотливой процедуры займет несколько месяцев и только по ее окончанию телескоп приступит к выполнению своей основной пятилетней миссии.



Первый и самый главный проход по всему миллиарду звезд телескоп проведет за первые шесть месяцев, оставшееся время телескоп будет использовать для повторных наблюдений за звездами, что позволит выяснить их траектории движения, что впоследствии будет использоваться для построения модели нашей галактики. Все собранные за пять лет данные будут обработаны и полный каталог, созданный при помощи телескопа Gaia, станет доступен спустя три года после завершения его миссии. Конечно, научная группа миссии будет делать и промежуточные выпуски данных, а данные, касающиеся быстротекущих процессов, таких как взрывы сверхновых звезд, будут публиковаться спустя несколько часов после их обнаружения.

В конечном счете, архив собранных данных будет занимать более миллиона гигабайт, что эквивалентно приблизительно 200 тысячам DVD-дисков. А сбором, обработкой и каталогизацией собираемых данных занимается Консорциум обработки и анализа данных Gaia (Gaia Data Processing and Analysis Consortium), членами которого являются более 400 человек из различных научных учреждений Европы.