Удар астероида, весом в один миллиард тонн, является катаклизмом, способным не только разрушить целые планеты, но и оказать существенное влияние на процессы, происходящие в недрах звезд. Именно такое воздействие оказал астероид на пульсар PSR J0738-4042, находящийся на удалении 37 тысяч световых лет от Земли в сторону созвездия Кормы (Puppis). И последствия столкновения астероида с пульсаром могли быть еще более трагическими, не имей пульсар собственного средства защиты от космических объектов, в роли которого выступили излучаемые ими невероятно мощные потоки высокоэнергетических частиц, рентгеновского и радиоизлучения.

Ученые-астрономы из австралийской исследовательской организации CSIRO (Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation), используя возможности телескопа Parkes Telescope, давно занимаются исследованиями газовых и пылевых облаков, окружающих некоторые пульсары. Напомним нашим читателям, что пульсар - это остаток мертвой звезды, маленькая нейтронная звезда, вращающаяся с большой скоростью и излучающая в пространство под воздействием собственных мощнейших магнитных полей потоки высокоэнергетического излучения.

Если ось вращения пульсара находится в определенном положении относительно Земли, то астрономы имеют возможность регистрировать череду импульсов излучения, имеющих определенную форму и следующих друг за другом с высокой точностью. Благодаря этому пульсары считаются самыми точными "часами" естественного происхождения во Вселенной. Но нередко происходят случаи, когда форма и время следования импульсов пульсаров резко изменяются, и это служит подтверждением катастрофических катаклизмов, произошедших в космосе в непосредственной близости от пульсара.

В случае пульсара PSR J0738-4042 ученые CSIRO в 2008 году отметили изменения частоты и формы его импульсов. При этом, характер изменений указал на то, что пульсар подвергнулся массированной астероидной "атаке". "Один из этих астероидов имел массу приблизительно в миллиард тонн" - рассказывает Райан Шеннон (Ryan Shannon), астроном CSIRO - "Это может быть огромный скалистый астероид или даже маленькая планета".

"Мы считаем, что луч пульсара уничтожил этот астероид, испарил его, превратив в облако газообразного материала. Эти частицы имеют электрический заряд, благодаря чему они взаимодействуют с магнитным полем пульсара. Энергия этого взаимодействия работает как тормоз, замедляя вращение пульсара. Однако, когда основная часть ионизированной материи превратится в высокоэнергетическое излучение, скорость вращения пульсара вернется к ее изначальному значению".

Случай уничтожения астероида лучом пульсара PSR J0738-4042 сам по себе является достаточно редким явлением. Еще большую ценность представляет то, что ученые имеют возможность наблюдать за всеми происходящими процессами в режиме реального времени. А в настоящее время ученые наблюдают за тем, что происходит в недрах пылевого диска, окружающего пульсар и являющегося остатками огромного астероида, внутри которого может начаться процесс формирования новых астероидов и даже небольших планет.