В течение последнего десятилетия ученые-астрономы ведут интенсивную "охоту" за экзопланетами, планетами, находящимися за пределами Солнечной системы и вращающимися вокруг далеких звезд. И, благодаря успешной реализации некоторых миссий, к примеру, миссии космического телескопа Kepler, который обнаружил 961 подтвержденную планету, знания людей в этой области были значительно расширены. Несмотря на неудачу телескопа Kepler, начатое им дело продолжается при помощи других телескопов, в частности телескопа Lick Automated Planet Finder (APF), который по принципам работы отличается от других телескопов. Этот телескоп-робот функционирует полностью в автоматическом режиме.

Как только наступает темное время суток, системы телескопа APF производят измерения погодных и атмосферных условий. Эти данные используются позже для настройки оптической системы телескопа. По завершению настройки телескоп начинает самостоятельное движения, просматривая близлежащие звезды, его спектрометры осуществляют запись колебаний яркости каждой звезды, которая получается в результате физических колебаний самой звезды, происходящих в результате взаимодействий сил гравитации этой звезды и проходящей неподалеку планеты.

Несмотря на то, что телескоп APF является относительно небольшим, диаметр его зеркала составляет всего 2.44 метра, он обладает высокой чувствительностью и его возможности превышают возможности других, более крупных телескопов, что достигается за счет использования новых оптических адаптационных технологий и технологий сверхпроводимости. Результаты измерений "складируются" в огромную базу данных, обрабатываемую при помощи специализированного программного обеспечения, которое ищет колебания яркости звезд и по некоторым другим косвенным данным вычисляет точные местоположения и другие параметры планет.

Благодаря функциям телескопа APF, ученые-астрономы подтвердили факт существования двух неизвестных ранее планетарных систем. Одна из этих систем, HD 141399, насчитывает в своем составе четыре планеты - газовых гиганта, и по своему строению весьма напоминает нашу Солнечную систему. Вторая из этих систем состоит из планеты, размером с Нептун, вращающейся вокруг красной карликовой звезды. Конечно, эти открытия не имеют большого значения для астрономов, целью которых является поиск планет, подобных Земле и лежащих в благоприятной для жизни зоне, но они являются впечатляющей демонстрацией возможностей телескопа APF и системы автоматического поиска планет.

Телескоп APF используется не только для поисков новых планет, на это дело отводится 80 процентов рабочего времени. Оставшиеся 20 процентов используются для слежения за взрывами сверхновых и других быстротекущих высокоэнергетических явлений, и здесь в полной мере используется способность телескопа нацелиться в любую точку неба и сделать моментальные снимки за считанные секунды времени, прежде, чем уже станет поздно.