Совсем недавно организация Planetary Society получила пожертвование в один миллион долларов от пожелавшего остаться неизвестным спонсора, направленное на развитие, создание и запуск в космос космического аппарата с солнечным парусом. Представители Planetary Society считают, что они успешно справятся с поставленными задачами к концу следующего, 2010, года.



Идея космического аппарата, приводимого в движение солнечным ветром далеко не нова, она нашла отражение во многих научно-фантастических произведениях и были даже попытки ее практической реализации. Самым интересным в этой идее является то, что для движения космического аппарата не требуется источника энергии в лице двигателя и солнечный ветер в состоянии придать аппарату постоянное ускорение, благодаря чему станет возможным достижение относительно высоких скоростей за непродолжительное время.

Первый космический аппарат, Lightsail-1, будет состоять из трех кубических отсеков, с размером грани в 10 сантиметров. Первый отсек будет пристанищем для электроники и аппаратуры управления, в двух других будут храниться солнечные паруса в сложенном состоянии. Энергоснабжение аппарата будет осуществляться за счет солнечных батарей, которые выдвинутся из корпуса в момент выхода аппарата на орбиту.



Солнечные паруса будут состоять из четырех частей, сложенных в конструкцию наподобие конверта. Общая площадь паруса составит 32 квадратных метра, толщина материала из которого изготовлен парус равна всего 4.5 микронам. Солнечный ветер, наполняющий этот парус, по предварительным расчетам позволит аппарату оставаться на относительно невысокой орбите, на расстоянии 80 км. от поверхности Земли.

Если запуск и полет первого аппарата пройдут успешно, Planetary Society планируют начать изготовление второго аппарата с солнечным парусом, LightSail-2, имеющего большую площадь паруса, и, поэтому, способного выйти на более высокую орбиту. Дальнейшее развитие этих аппаратов на этом не остановится и будет запущен аппарат LightSail-3, который выйдет в первую точку орбиты Лагранжа, где он и останется, выполняя функции метеорологического спутника, контролирующего геомагнитные возмущения и штормы.



Еще не остается решенным вопрос, какая же ракета выведет на орбиту этот аппарат. «Мы рассматриваем все возможные варианты, среди которых и российское и американское космическое агентство. Окончательное решение будет вынесено в начале 2010 года» - рассказал вице-президент Planetary Society Билл Ние (Bill Nye).