Американское космическое агентство NASA планирует использовать Международную космическую станцию (МКС) как испытательный полигон для проведения моделирования полета людей на Марс. Первый этап этого моделирования будет длиться неделю времени и начнется летом следующего года. Первые этапы моделирования и исследований будут сфокусированы на разработке эффективных и безопасных методов организации связи и взаимодействия членов экипажа экспедиции и центра управления миссией с целью предоставления астронавтам полной автономии выбора и свободы принятия важных решений.

Экипажи космических кораблей, направляющиеся на Марс или к более удаленным космическим объектам, не будут в состоянии напрямую общаться с центром управления, так как это делается сейчас на борту МКС, находящейся на удалении 350 километров от поверхности Земли. Свет и радиоволны будут способны достичь до борта марсианского аппарата только через 22 минуты, затратив это время на преодоления расстояния между Землей и Марсом. Столько же время требуется и на получение ответа. Все это делает невозможным быстрое принятие решений, что немаловажно в случае возникновения непредвиденных ситуаций.

Первое недельное моделирование будет только первым шагом в серии более усложняющихся и более реалистичных экспериментов, которые по уровню сложности будут приближаться к реальному полету на Марс. Одним из таких сложных экспериментов станут исследования процесса восстановления тел и организмов астронавтов по прибытию на Марс или возвращению на Землю после шестимесячного пребывания в космосе и невесомости. "Несмотря на то, что сила притяжения на Земле больше чем на Марсе, шестимесячное пребывание людей на борту станции и дальнейшие исследования на Земле дадут на полную картину того, что будет ожидать астронавтов в будущем. С учетом этого ценнейшего опыта мы сможем разработать и реализовать ряд методов и технологий, которые позволят астронавтам быстро справиться с последствиями длительного пребывания в невесомости" - рассказал Крис Карберри (Chris Carberry,), основатель и руководитель группы защиты интересов исследователей Марса (Explore Mars advocacy group) в интервью Discovery News.

Так же в будущем моделировании некоторые астронавты проведут длительное время в замкнутом тесном объеме отдельного модуля МКС, который почти соответствует объему кабины космического корабля в которой астронавты проведут почти год своей жизни. Помимо этого на борту МКС будут проведены испытания оборудования, которое будет использоваться во время марсианской миссии. Одной из разновидностей такого оборудования является робот Robonaut, который уже сейчас находится на борту МКС.