Космический аппарат НАСА Gravity Probe B (GP-B) закончил свою долгую работу на орбите Земли, а научные данные, собранные с его помощью, позволили ученым подтвердить два постулата общей теории относительности Альберта Эйнштейна. Именно эти подтверждения и являлись целью миссии. Эксперимент, начавшийся в 2004 году, использовал четыре сверхточных гироскопа для измерения "геодезического эффекта", эффекта деформации пространства и времени вокруг тела, обладающего сильным гравитационным полем. Оказывается, вращающийся или перемещающийся массивный объект буквально "тянет" за собой и пространство и время.

Аппарат GP-B определил факт наличия и силу вышеупомянутых эффектов с беспрецедентной точностью, используя в качестве базовой точки для измерений далекую звезду IM Pegasi, при этом, сам аппарат все время находился на орбите вокруг Земли. Если бы гравитация не затрагивала ни пространство ни время, гироскопы GP-B все время указывали бы в одном направлении. Но, подтверждая теорию Эйнштейна, направление вращения гироскопов постоянно менялось на небольшую величину.



"Вообразите будто бы Земля погружена в тягучую жидкость, к примеру, в мед. Поскольку планета вращается, жидкость вокруг нее то же бы циркулировала, именно это происходит с пространством и временем" - рассказал Фрэнсис Эверитт (Francis Everitt), научный руководитель группы GP-B в Стэнфордском университете. - "GP-B полностью подтвердил два основных постулата теории Эйнштейна, что имеет далеко идущие последствия для астрофизики".



GP-B - один из самых "долгоиграющих" проектов в истории НАСА. Корни этого эксперимента "произрастают" из 1963 года, когда подобные измерения с помощью гироскопов пытались провести на земной поверхности. В последующие десятилетия были решены десятки технических проблем, таких как аэродинамика космического корабля, распределение внутри него магнитных полей и стабилизация температуры. Только после этого стало возможным создание космического аппарата GP-B который мог обеспечить все необходимые условия для измерений, производимых с помощью самых точных из когда-либо разработанных гироскопов.