Ремонт и дозаправка топливом искусственных спутников и других космических аппаратов может показаться достаточно простой задачей по сравнению с задачами полета на Луну, посылки на Марс марсохода Curiosity и модернизации космического телескопа Hubble. Но экспериментальная двухлетняя программа НАСА Robotic Refueling Mission (RRM), которая сейчас находится в стадии выполнения на борту Международной космической станции (МКС), демонстрирует, насколько эта задача является сложной. Программа RRM проводится в жизнь НАСА в содействии с Канадским космическим агентством (Canadian Space Agency, CSA), и первые испытательные эксперименты, которые были начаты несколько дней назад, показывают то, что обслуживание космических спутников с помощью роботов с дистанционным управлением является вполне выполнимой задачей.



Обычно спутники и другие космические аппараты разрабатываются таким образом, что их конструкция не предусматривает осуществления повторной дозаправки топливом. Заправочные клапана и топливопроводы еще на земле закрывают минимум тройным слоем теплоизоляции и защиты. Такие спутники "живут" столько, насколько хватает запасов топлива в их топливных баках. Продление срока жизни спутника представляет собой трудную задачу, особенно с учетом того, что вся работа должна быть выполнена роботами. Но проведение таких операций может принести чувствительный вклад в бюджет НАСА.

Команда ученых и инженеров, стоящая за проектом RRM, разработала перечень функций и действий, используя которые робот будет в состоянии провести обслуживание и дозаправку спутника. Этот перечень был передан команде инженеров, которые в свое время спроектировали набор механизмов и инструментов для ремонта и модернизации телескопа Hubble. Инженеры разработали четыре специальных инструмента RRM с помощью которых робот может вскрыть и удалить части защитных оболочек, открыть и закрыть клапаны, врезать разветвители в систему трубопроводов и выполнить дозаправку спутника жидким топливом. Все эти инструменты установлены внутри специально разработанной для этого платформы, весом 250 кг. А модуль RRM имеет вид коробки, по размерам сопоставимой с размерами стиральной машины, 83 на 109 и на 114 сантиметров. Внутри модуля RRM находится емкость, в которой содержится 1.7 литра этанола, который будет использоваться в качестве эмулятора жидкого топлива при проведении экспериментальной дозаправки.



Первым этапом экспериментов была проверка выполнения задачи удаления топливопроводной арматуры (Gas Fittings Removal task), во время которой были проведены электрические и механические тесты трех из четырех инструментов модуля RRM, Wire Cutter and Blanket Manipulation Tool, Multifunction Tool и Safety Cap Tool. Все операции со спутником и модулем RRM выполнялись с помощью робота-манипулятора Dextre, работающего по командам от наземного оператора из Космического центра имени Джонсона в Техасе. В течение нескольких следующих месяцев в рамках программы RRM будут проверены и другие инструменты модуля, Refueling, Thermal Blanket Manipulation, Bolt/Fastener Removal и Electrical Cap Removal.

Испытания и эксперименты в рамках программы RRM будут продолжаться на борту МКС до начала 2013 года.