Заправка космического корабля от орбитальной роботизированной "бензоколонки" в самое ближайшее время, вероятно, станет не только принадлежностью научно-фантастических фильмов. НАСА, во время запланированного на 8-е июля запуска шаттла Atlantis, собирается отправить на борт Международной космической станции (МКС) компоненты и детали автоматической заправочной станции.

Когда на орбиту выводится космический аппарат, на его борту, как правило, находится количество топлива, достаточное для завершения его миссии. Но как только топливо заканчивается, космический аппарат превращается в космический мусор, дрейфующий по произвольной орбите, которую можно было бы скорректировать, осуществив заправку в него дополнительного топлива.

Компоненты заправочной станции будут установлены на внешней выдвижной площадке шаттла Atlantis, а первым рабочим этой станции станет робот-манипулятор Dextre, канадского производства, который уже давно функционирует на МКС. Астронавты, используя манипулятор, проверят функциональность оборудования заправочной станции на испытательных моделях, которые будут оборудованы клапанами, крышками, внешней тепловой изоляцией и другими элементами, использованными при создании спутников различных типов.

Если все пройдет согласно планам, то в космосе появится первая станция, которая сможет в автоматическом режиме выполнять не только дозаправку спутников топливом, но и производить незначительный ремонт и модернизацию аппаратов. Бенджамин Рид, куратор программы НАСА Space Servicing Capabilities Project рассказывает: "Когда любой космический аппарат впервые будет проходить процесс дозаправки, то на него будет устанавливаться дополнительное унифицированное оборудование, которое значительно облегчит и ускорит последующие процедуры заправки топливом".

Если этап тестирования завершится успешно, то следующим этапом станет выполнение ремонта и заправки одного из реальных метеорологических спутников. В случае неудачи, отправленное на орбиту оборудование будет передано ученым и приспособлено для выполнения других научных работ.