Околоземное пространство сейчас заполнено спутниками различного назначения, которые играют огромную роль в обеспечении навигации и коммуникаций. Но со временем эти спутники "стареют", им требуются ремонт и дозаправка топливом. Сейчас такие спутники просто превращаются в космический мусор, которого накапливается на орбите все больше и больше. Но такой подход является весьма расточительным, ведь сами спутники и их вывод на околоземную орбиту стоят многих миллионов долларов.

Самым очевидным решением, которым пользовались ранее и пользуются в настоящее время, заключается в запуске на орбиту астронавтов, которые выполняют все операции по ремонту спутника, но это так же дорого и опасно для самих астронавтов, а в случае со спутниками, находящимися на удаленной орбите, вообще невыполнимо. Для решения этой задачи НАСА начинает финансирование исследований, направленных на разработку автоматических или автоматизированных систем, которые будут использоваться для ремонта космических аппаратов и их дозаправки прямо в космосе.

Подрядчиками американского космического агентства являются ученые и инженеры университета имени Джона Хопкинса, которые являются пионерами в области медицинской робототехники. За их плечами стоит участие в разработке и изготовлении роботов-хирургов Da Vinci, с помощью которых хирурги могут удаленно проводить точнейшие операции. Задача, которую решают сейчас инженеры и ученые, заключается в адаптации системы Da Vinci для дистанционного управления космическими роботами, выполняющими "хирургические операции" над спутниками и космическими аппаратами на большом расстоянии от Земли.

В ноябре месяце в Космическом центре НАСА имени Годдарда, Мэриленд, инженеры из университета Джонса Хопкинса произвели первую демонстрацию системы Da Vinci, адаптированной для ремонта спутников. В ходе этой демонстрации был использован тот же саамы пульт управления, который используется и для проведения хирургических операций, который, совместно со стереоскопическими очками и специальной системой может обеспечить обратную связь, таким образом оператор может реально чувствовать удаленные объекты и их окружение.

Немного позже в этом году космический вариант системы Da Vinci столкнется с более жесткими испытаниями и с более сложной задачей. В задачу системы будет входить прорубка отверстия в пластиковом покрытии теплоизоляции спутника, врезка порта дозаправки в систему трубопроводов спутника и собственно дозаправка. Весь перечень операций требует от инструментов высокой точности и полного контроля со стороны оператора.

При использовании системы удаленным оператором возникнет ряд других проблем, в первую очередь особенно остро станет проблема временной задержки передачи информации и команд между оператором и самим роботом, которая возникнет из-за больших расстояний. Но если инженерам университета Джонса Хопкинса успешно удастся решить вышеописанную проблему, то в недалеком будущем следует ожидать запуска на орбиту одного или целой команды космических "хирургов", которые будут "латать" поизносившиеся космические аппараты.