Специалисты НАСА, используя опыт, полученный в ходе выполнения пяти миссий по обслуживанию космического телескопа Hubble, начали разработку специализированного инструмента, который будет установлен на автоматизированный робот-манипулятор МКС и превратит, таким образом, станцию в "космическую заправку", позволяя выполнять заправку топливом спутников и других космических аппаратов. Для этой цели НАСА планирует использовать имеющуюся на станции механическую руку, производства канадской компании "Dextre".

"Мы уже изготовили опытный образец инструмента, который может проникнуть внутрь космического аппарата через его внешнюю оболочку и слой теплоизоляции, перерезать предохранительный провод на топливном клапане, подключить к клапану шланг, открыть клапан и подать топливо в космический аппарат" - рассказал Престон Бурч (Preston Burch), один из участников программы обслуживания телескопа Hubble.

Эта разработка явилась конечным результатом исследований, на которые была потрачена сумма в 20 миллионов долларов, целю которых являлись изыскание возможностей и разработка технологий, позволяющих проводить полностью автоматическое обслуживание космических аппаратов прямо в космосе. Как уже упоминалось ранее, в ходе этих исследований был использован весь опыт, полученный во время выполнения всех пяти миссий по обслуживанию космического телескопа Hubble.

Дальнейшее совершенствование подобной технологии и создание новых типов инструментов для роботизированных механических манипуляторов не только откроет дорогу "орбитальным бензоколонкам", но и в будущем сделает возможным полностью автоматическое обслуживание космических аппаратов, их ремонт, оснащение новым оборудованием и приборами.