Миссия НАСА Europa Jupiter System Mission, запланированная на 2026 год, станет первой миссией, в рамках которой будт проведены тщательные исследования Европы, одного из "замороженных" спутников Юпитера. В рамках этой миссии ученые планируют исследовать не только ледяные пустыни поверхности Европы, но и жидкие океаны, скрывающиеся под шестикилометровой толщей льда. Естественно, что проникновение сквозь такой толстый слой льда само по себе является сложнейшей задачей. Но в случае успешного ее выполнения и проникновения в жидкий океан Европы, он будет изучаться подводным исследовательским аппаратом, самым современным и совершенным, из когда-либо построенных людьми.

Аппарат Deep Phreatic Thermal Explorer (DEPTHX) является детищем доктора Билла Стоуна, президента компании Stone Aerospace из Остина, Техас. В разработке аппарата DEPTHX так же принимали участие исследователи из университета Карнеги-Мелоун, Техасского университета в Остине, Юго-западного научного института и Исследовательского центра НАСА имени Эймса. Аппарат DEPTHX разработан для того, что бы составить карту подводной части Европы, взять и выполнить анализы образцов воды и пород со дна океана.

Расстояние от Земли до Европы, равное 5.2 АЕ, толстый слой льда и постоянно меняющиеся условия в глубине океана Европы делают невозможным реализацию какого-либо дистанционного управления аппаратом DEPTHX с Земли. Вместо этого, аппарат DEPTHX должен уметь "думать" самостоятельно.



Идея создания аппарата DEPTHX зародилась у Билла Стоуна в 1999 году, когда он работал над проектом подводных исследований на Земле. В 2003 году НАСА предоставила компании Stone Aerospace трехлетний контракт на сумму 5 миллионов долларов, в рамках которого должен был быть создан рабочий прототип аппарата DEPTHX. В течение трех лет напряженной работы на свет родилась окончательная конструкция аппарата, длиной 4 метра и шириной 2.5 метра. В эту, сравнительно небольшую конструкцию "упаковано" 54 гидролокатора, 36 компьютеров для обработки данных, шесть двигателей, двойной набор аккумуляторных батарей, скоростные ледорубы и масса научных инструментов, которые будут выполнять анализ жидких и твердых образцов и выполнять поиски в них следов жизни.

Аппарат DEPTHX будет общаться с "материнским" космическим аппаратом Valkyrie с помощью единственной оптоволоконной линии и с помощью беспроводной связи Wi-Fi. Конструкция аппарата, весящая 1.3 тонны, будет держаться на плаву благодаря двум вертикальным двигателям, которые могут менять плавучесть аппарата как в положительную, так и в отрицательную стороны. Так же во время плавания будет учитываться температура окружающей воды, ее соленость и давление. Эти параметры будут определять количество балластной воды, которую примет на борт аппарат DEPTHX.

Но самой интересной особенностью аппарата DEPTHX является его система автономной навигации. 54 гидролокатора смогут определить наличие и форму любого объекта в радиусе 300 метров, используя эти данные, равно как данные с бортовых акселерометров и других датчиков система аппарата DEPTHX определяет с достаточной точностью его местоположение в пространстве и прокладывает маршрут к интересующей точке. Точность определения местоположения составляет 1 метр, а область, которую охватывает одновременно навигационная система 3D Simultaneous Localization and Mapping (3D-SLAM), представляет собой куб с ребром в 500 метров, в центре которого находится сам аппарат DEPTHX.