Космический телескоп НАСА Kepler, известный астрономический инструмент для охоты за экзопланетами, был переведен в безопасный "спящий" режим после того, как инженеры заметили неисправность системы ориентации этого космического аппарата. К такому шагу руководителей миссии вынудило увеличение вращающего момента, требуемого для движения привода одного из маховиков системы ориентации, которая служит для удержания телескопа в строго заданном положении в пространстве. Перевод в безопасный режим был осуществлен 17 января, и телескоп будет находиться в этом режиме 10 суток. В течение этого срока весь механизм системы ориентации телескопа будет находиться "на отдыхе".

""Отдых" механизма позволит смазке внутри механизма самопроизвольно перераспределиться по всем его частям. Это должно вернуть уровень трения к прежнему нормальному уровню" - написали руководители миссии Kepler в заявлении, опубликованном 17 января. - "Находясь в безопасном режиме телескоп не будет выполнять никаких действий, поэтому, "охота" за экзопланетами будет приостановлена на весь срок введения безопасного режима и будет продолжена только после проведения испытаний, которые будут производиться еще в течение трех дополнительных суток".

В момент, когда космический аппарат, на котором установлено оборудование телескопа Kepler, был запущен в космос в марте 2009 года, в его конструкции были четыре функционирующих колеса-маховика, три из которых использовались непосредственно для ориентации аппарата, а одно было запасным. Эти маховики позволяют телескопу точно нацеливаться и удерживать цель в области зрения. Во время охоты за экзопланетами телескоп Kepler постоянно контролирует и измеряет светимость более 150 тысяч звезд.

В июле прошлого года одно из колес-маховиков системы ориентации вышло из строя. Так как для точной ориентации космического аппарата требуется работа трех маховиков одновременно, то заменой неисправного стало резервное колесо-маховик. Таким образом, выход из строя еще одного маховика ставит крест на миссии телескопа Kepler, которая уже обошлась в сумму в 600 миллионов долларов.

Если после "отдыха" три колеса-маховика телескопа Kepler заработают должным образом, то ничего не будет мешать этому астрономическому инструменту продолжать свою миссию еще несколько лет. В настоящее время срок миссии телескопа определен до 2016 года и хочется надеяться, что до конца этого срока телескопу Kepler все-таки удастся выполнить свою главную задачу - найти планету, совпадающую по многим параметрам с Землей и располагающейся в зоне, благоприятной для возникновения и существования жизни на поверхности этой планеты.