На этом красивейшем снимке глубин космоса можно увидеть некоторые космические газопылевые облака в районе пояса Ориона, которые сияют словно пламенная лента. Красно-оранжевое свечение этой ленты на самом деле представляет слабый инфракрасный свет от частичек холодной межзвездной пыли. Длина волны этого света слишком велика для того, чтобы его можно увидеть невооруженным взглядом, поэтому такие космические объекты видны лишь специализированным астрономическим инструментам, таким, как космический телескоп Herschel и оборудование телескопа Atacama Pathfinder Experiment (APEX), который находится в ведении специалистов и ученых Южной европейской обсерватории и располагается в пустыне Атакама в Чили.

Газовые и пылевые облака, подобные облакам, изображенным на снимке, являются своего рода "сырьем" из которого формируются новые звезды. Но частички пыли, из которых состоят облака, делают их непрозрачными для света видимого диапазона, мешая наблюдать за тем, что происходит внутри этих облаков, как происходят процессы формирования и рождения новых звезд.

Вышеупомянутая проблема является причиной, из-за которой ученые-астрономы вынуждены использовать инструменты, которые могут видеть в диапазонах света, отличных от видимого диапазона. В субмиллиметровом диапазоне, вместо того, чтобы блокировать свет, частички пыли интенсивно светятся из-за того, что их температура составляет всего несколько десятков градусов выше абсолютного нуля. Телескоп APEX с его камерой субмиллиметрового диапазона LABOCA, который расположен на высоте 5000 метров в чилийских Андах, является идеальным инструментом для наблюдений подобного рода.

Этот захватывающий снимок демонстрирует нам только часть большого космического образования, называемого Молекулярным облаком Ориона (Orion Molecular Cloud), находящегося, естественно, в созвездии Ориона. Эта область, размерами в сотни световых лет и удаленная на 1350 световых лет от Земли, является богатой "смесью" ярких туманностей, горячих молодых звезд и холодных газо-пылевых облаков. Приведенный снимок является изображением, синтезированным из снимков телескопа APEX, космического телескопа Herschel и снимков облака, сделанных в диапазоне видимого света.

Большое яркое облако в верхней правой части изображения - знаменитая Туманность Ориона, известная еще как Messier 42. Эту туманность можно увидеть невооруженным взглядом как звезду средней яркости с нечеткими очертаниями, находящуюся в мече Ориона, и эта туманность является самой яркой частью огромного звездного "родильного дома", самой близкой к Земле области космоса, в которой идут интенсивные процессы формирования новых звезд.

В результате эффектов гравитационного коллапса и сильнейших звездных ветров облака космической пыли и газа формируют удивительные красивые "нити", "листья" и "пузыри". Звездные ветра - это потоки газообразной материи, изгнанной в пространство из атмосфер ярких и горячих молодых звезд, которые достаточно сильны и быстры для того, чтобы сформировать облака и предать им замысловатые формы.

Используя данные от телескопа APEX, от космического телескопа Herschel и других астрономических инструментов, ученые провели в области созвездия Ориона поиск протозвезд - звезд, находящихся на самой ранней стадии их формирования. В настоящее время им удалось идентифицировать 15 подобных объектов, спектр излучения которых сильно сдвинут в длинноволновую инфракрасную область. Эти недавно обнаруженные объекты, по всей видимости, являются самыми молодыми протозвездами, когда-либо обнаруженными людьми. Изучение подобных космических образований позволит ученым глубже изучить процессы формирования новых звезд, которые, в свою очередь, могут пролить свет на некоторые фундаментальные загадки нашей Вселенной.