На расстоянии 12 тысяч световых лет от Земли ученые-астрономы обнаружили уникальную звезду, относящуюся к чрезвычайно редкому классу. Гипергигантская звезда HR 5171A имеет размеры, в 1300 раз превышающие размеры Солнца, что позволяет ей войти в десятку самых больших звезд нашей галактики, галактики Млечного Пути. Но, кроме огромных размеров и соответствующей массы, звезда HR 5171A выделяется среди ряда подобных звезд тем, что он является двойной звездой, имеющей меньшую звезду-спутник, которая, вращаясь вокруг большой центральной звезды, физически касается ее поверхности.

"Более детальные наблюдения за системой HR 5171A показали, что у большой центральной звезды имеется небольшая звезда-спутник" - рассказывает Оливье Шено (Olivier Chesneau), астроном из обсерватории Observatoire de la Cote d'Azur, Франция, - "Эти две звезды находятся на столь близком расстоянии, что они касаются друг друга и из-за этого система напоминает двойной орех арахиса".

Последние наблюдения за системой HR 5171A были выполнены группой Оливье Шено при помощи телескопа Very Large Telescope Interferometer (VLTI), располагающегося в Чили, Европейской Южной обсерватории. Анализ данных по этой системе, охватывающий период в 60 лет наблюдений, показал, что эта звездная система находится в фазе быстрых изменений, которая будет составлять лишь очень короткий отрезок полного жизненного цикла.



Желтые гипергиганты - это чрезвычайно редкие космические объекты, в настоящее время людям известна всего лишь дюжина таких звезд, находящихся в Млечном Пути. Отметим, что желтым гипергигантом становятся на короткое лишь только некоторые из сверхмассивных звезд в самом конце их жизненного цикла, тогда, когда запасы звездного "топлива" начинают подходить к концу. Во время этой фазы невероятно мощные процессы, протекающие в ядре звезды, перемещют огромные количества звездного вещества к внешним границам звезды вследствие чего сама звезда становится менее плотной, но приобретает при этом поистине гигантские размеры.

Несмотря на то, что звезда HR 5171A находится на достаточном удалении от Земли, ее можно увидеть невооруженным глазом ясной ночью в области созвездия Центавра. Яркость свечении звезды колеблется в пределах от 6.10 до 7.30 единиц. В течение последних 40 лет размеры звезды HR 5171A постоянно увеличивались, а температура ее поверхности постоянно снижалась. Маленькая звезда системы более горяча, нежели гигантская центральная звезда, благодаря чему и был обнаружен факт ее существования по периодическому увеличению свечения всей системы.

"Компаньон центральной звезды системы HR 5171A играет огромную роль в развитии системы в целом. Его движение постоянно срывает верхние слои гигантской звезды и отправляет материю в окружающее пространство. Это служит причиной существенного ускорения всех процессов, происходящих в системе".