Поиски подобных Земле экзопланет при помощи наземных телескопов является достаточно сложным занятием, затрудненным влиянием земной атмосферы и атмосферных явлений. Конечно, существуют системы так называемой адаптивной оптики, которые позволяют скомпенсировать атмосферные искажения и такие мощные и дорогостоящие системы, устанавливаемые на больших телескопах, способны удерживать цель в фокусе телескопа на протяжении 10 минут. Однако существует класс малых систем, к которым можно отнести новую систему Robo-AO, способных превратить практически любой небольшой телескоп в телескоп-робот, снабженный системой адаптивной оптики, способные сфокусироваться на цели всего 60 секунд, которых вполне достаточно для проведения поисков в автоматическом режиме.

Система Robo-AO, разработанная усилиями международной группы ученых и инженеров, позиционируется в качестве первой в мире системы адаптивной оптики, совмещенной с системой автоматического получения изображений. Система, стоимость которой равна миллиону долларов, может быть подключена к любому телескопу с диаметром зеркала от 1 до 3 метров. Эта система не только работает в десять раз быстрее, нежели другие существующие подобные системы, с ее помощью телескопы с достаточно посредственными возможностями могут делать с поверхности Земли снимки, сопоставимые по качеству и разрешающей способностью со снимками космического телескопа Hubble Space Telescope.



В настоящее время система Robo-AO уже установлена на 1.5-метровом телескопе обсерватории Паломар (Palomar Observatory), при помощи которого был выполнен обширный обзор 715 экзопланет-кандидатов, обнаруженных в свое время космическим телескопом Kepler.

"Автоматизация процесса съемки и работа лазерной системы адаптивной оптики позволяют на заниматься такими научными исследованиями, о которых можно было только мечтать несколько лет назад" - рассказывает доктор Кристоф Баранек (Dr. Christoph Baranec), ученый-астроном из Гавайского университета, - "Теперь, когда технология прошла испытания и доказана ее полная работоспособность, мы поставим систему Robo-AO на один из телескопов, установленных на вершине вулкана Муна-Кеа, туда, где возможности этой системы раскроются в полной мере".

В настоящее время астрономы накапливают финансы, которые им необходимы для изготовления и установки второго экземпляра системы Robo-AO. Ведь им предстоит проверить еще минимум 4 тысячи экзопланет-кандидатов, найденных в ходе основной миссии телескопа Kepler, и все новые экзопланеты, которые будут найдены в ходе расширенной миссии Kepler-а К2.