В связи с отказом системы ориентации в пространстве в августе месяце этого года руководством НАСА было принято решение о прекращении работы космического телескопа Kepler. Тем не менее, космическое агентство рассматривает все возможные варианты, с помощью которых можно или вернуть в строй телескоп, или найти ему другую сферу научного применения. Попытки восстановления работоспособности телескопа именуются руководством НАСА миссией К2 и сейчас в рамках этой миссии серьезно рассматривается вопрос использования давления солнечного ветра, которое окажет уравновешивающее влияние на положение телескопа, что позволит ему продолжить свою "охоту за экзопланетами".

Основная миссия телескопа Kepler, который был запущен в космос в 2009 году, заключается в обнаружении планет транзитным методом, путем измерений изменений яркости свечения звезды в тот момент, когда между звездой и Землей проходит планета. Такая методика оказалась достаточно успешной, и за все время своего нормального функционирования телескоп Kepler обнаружил более 3000 кандидатов на экзопланеты, существенная часть из которых была подтверждена впоследствии наблюдениями с помощью других астрономических инструментов. При всех своих преимуществах, используемая телескопом методика обнаружения планет требует чрезвычайно точного ориентирования телескопа в пространстве и сохранения его стабильного положения в течение длительного времени.

В мае этого года вышел из строя второй из четырех маховиков инерционной системы ориентации телескопа, что сделало абсолютно невозможным удержание его в устойчивом состоянии. И, как это ни странно, основная причина неустойчивости телескопа в пространстве может стать тем, что вернет к жизни вышедший из строя телескоп. Этой причиной является давление солнечного ветра, воздействие которого постоянно стремиться сдвинуть с места конструкцию телескопа и которое раньше компенсировалось вращением трех маховиков системы ориентации в любом произвольном положении телескопа. Произведя ряд расчетов, инженеры НАСА и компании Ball Aerospace выяснили, что эту силу давления солнечного ветра вполне успешно можно использовать в качестве "третьего маховика".

Если телескоп Kepler сориентировать в пространстве особым образом, когда его ориентация будет параллельна его орбите вокруг Солнца, то сила давления солнечного ветра будет равномерно распределяться по площади всей его поверхности, вырабатывая четко направленный вектор тяги, который можно легко уравновесить вращением двух оставшихся исправных маховиков. Такое положение телескопа существенно сузит его "охотничьи угодья", но качество производимой им съемки останется по-прежнему на высоком уровне. В свете почти полного отсутствия других альтернативных вариантов, вариант использования давления солнечного ветра является на сегодняшний день единственным приемлемым вариантом.

В настоящее время специалисты НАСА уже приступили к проверке работоспособности вышеозвученной идеи использования в своих целях давления солнечного ветра. В течение октября телескоп Kepler был нацелен на созвездие Стрельца и произвел полную съемку этой области космоса, потратив на это в общей сложности около 30 минут времени. Согласно оценкам ученых качество полученных снимков всего на пять процентов хуже качества снимков, которые делал телескоп, находясь в полностью работоспособном состоянии. А сейчас специалисты НАСА разрабатывают соответствующие программы и проводят тесты, которые позволят определить, сможет ли солнечный ветер обеспечить такой уровень контроля за положением телескопа, который позволит надежно удерживать его в стабильном состоянии в течение многих дней, недель и месяцев, что требуется для успешной охоты за экзопланетами.

Но пока реализация миссии К2 производится в неофициальных рамках. Дальнейшая судьба телескопа Kepler находится в руках правительства США, которые занимаются формированием бюджета НАСА на 2014 год, из которого могут быть выделены средства на продолжение миссии К2.